Viaje a Marte: seguí en vivo el despegue y la misión de la NASA

La misión Mars 2020 de la NASA, tiene como principal objetivo buscar signos de vida antigua en el planeta rojo. El lanzamiento del cohete United Launch Alliance Atlas V, será el próximo jueves 30 de julio a las 8:50 AM (hora argentina), desde el Space Launch Complex 41 en la Estación de la Fuerza Aérea de Cabo Cañaveral, Florida (Estados Unidos); la ventana de oportunidad de lanzamiento será cada cinco minutos, por un lapso de dos horas.

Podés ser un invitado virtual del viaje y seguir los preparativos hasta el día clave, y la cuenta regresiva en VIVO en este link que ya está disponible desde el pasado lunes 27. Además de la transmisión se podrán hacer preguntas a través de las redes sociales con el hashtag #CountdownToMars para hacerlo interactivo y aún más interesante. Si deseas puedes registrarte aquí y seguir en directo la misión. Los solicitantes de registro recibirán recordatorios para las transmisiones de lanzamiento, actualizaciones sobre las oportunidades de interacción, y escucharán directamente de la NASA sobre cualquier actualización del despegue. Podés chequear aquí los eventos sociales que se desarrollen, como por ejemplo tomar una reserva para enviar tu nombre en el próximo vuelo de la NASA al planeta rojo.

¿Quiénes viajan a Marte y para qué?

Esta misión se enfoca en la exploración “de la Luna a Marte” más grande de Estados Unidos, que incluye misiones a la Luna como una forma de preparación para la exploración humana del planeta rojo. A bordo del cohete irán dos “científicos exploradores robóticos”, el rover Perseverance (quinta generación de rovers en Marte), y el helicóptero Ingenuity Mars, ambos bautizados por estudiantes como parte de un concurso de ensayos.

El viaje les tomará siete meses, y si todo sale según lo planeado el robot descenderá en paracaídas el 18 de febrero de 2021 en el cráter Jezero (de 45 km de ancho), en el extremo occidental de Isidis Planitia, una cuenca de impacto gigante justo al norte del ecuador marciano. El cráter era un posible oasis en su pasado lejano. Hace entre 3 y 4 mil millones de años, un río fluyó hacia un cuerpo de agua del tamaño del lago Tahoe, depositando sedimentos llenos de minerales de carbonita y arcilla. Los científicos creen que este antiguo delta del río, podría haber recolectado y preservado moléculas orgánicas y otros signos potenciales de vida microbiana.

Se espera que el científico robótico pase dos años terrestres (que equivalen a un año marciano), explorando este cráter y tomando valiosas muestras, que guardará en unos tubos especiales, para ser llevadas a la Tierra en una siguiente misión. La NASA y la Agencia Espacial Europea están planificando una campaña de retorno de muestras de Marte porque aquí, en la Tierra podemos investigarlas con instrumentos más complejos y grandes. Así los científicos esperan que estas muestras con un enorme trabajo de investigación y análisis realizado, los ayude a responder la pregunta de si alguna vez hubo vida en nuestro planeta vecino.

Así es “Percy”

Perseverance (apodado “Percy”) fue fabricado por el Laboratorio de Propulsión a Reacción de la NASA en el sur de California, con un tamaño de 2.7 metros de ancho, 2.2 metros de alto y 3.05 metros de largo, pesa unos 1025 kilogramos y tiene un aspecto similar a su predecesor "Curiosity" (activo en el planeta rojo desde 2012), pero perfeccionado y mucho más complejo.

Está equipado con siete instrumentos de alto nivel, unas 23 cámaras y dos micrófonos. Cuenta con una SUPERCAM que dispara pulsos laser infrarrojos y verdes para analizar las rocas y determinar sus propiedades químicas con el apoyo de las cámaras y un telescopio. Posee además un radar RIMFAX del suelo, que permitirá observar la geología de hasta 10 metros de profundidad (detectar hielo y agua salada serán sus principales metas, afirma la NASA).

Did life ever exist on Mars? I hope to find out. To do so, Im headed to Jezero Crater, where an ancient river delta may preserve the signs Im looking for.#CountdownToMars pic.twitter.com/NMiW8pxyhF

— NASA's Perseverance Mars Rover (@NASAPersevere) July 27, 2020

Percy también va a monitorear la atmósfera marciana, cuenta con MEDA una estación meteorológica con sensores de temperatura, humedad, radiación y polvo. Además, con el instrumento MOXIE se centrará en la producción de oxígeno a partir del abundante dióxido de carbono, con el fin de preparar la exploración humana en este planeta.

Recolectará muestras de roca y tierra usando su brazo robótico de cinco articulaciones (capaz de moverse como el de un ser humano), y un poderoso taladro para tomar muestras subterráneas. En el extremo del brazo se encuentran dos instrumentos: por un lado SHERLOC, que es capaz de detectar moléculas orgánicas y también analizar muestras minerales a 5 centímetros de distancia; y por el otro PIXL, que utiliza rayos X para identificar la química de las rocas más pequeñas (como un grano de sal), y rastrear las huellas de la vida microbiana antigua.

Ingenuity Mars

Percy no viaja solo, en esta misión Mars 2020 se incorpora una novedad tecnológica, para ampliar el campo visual se desplegará también el primer helicóptero adaptado para volar fuera de nuestro planeta: Ingenuity. Pesa 1.8 kilogramos, y tiene algunas ambiciones descomunales, cuenta la NASA, pretende demostrar las tecnologías necesarias para volar en la atmósfera marciana. Si tiene éxito, esto podría permitir el vuelo de vehículos robóticos más avanzados, que se incluirían en futuras misiones robóticas y humanas a Marte.