Zapallitos: propiedades y beneficios para la salud

El zapallito pertenece a la familia de las cucurbitáceas, un grupo de plantas que incluye otras hortalizas como el zapallo, el pepino y la calabaza. Con un ciclo de cultivo de rápida maduración, esta hortaliza se consolidó como un alimento fundamental en las dietas de diversas regiones, no solo por su sabor y versatilidad, sino también por sus numerosos beneficios para la salud.

Este fruto tiene sus raíces en América, donde se cultivaba desde tiempos precolombinos. Las cucurbitáceas fueron un pilar en las dietas de los pueblos originarios, quienes valoraban sus propiedades nutritivas y su adaptabilidad a diferentes tipos de terreno y clima.

Aunque los zapallitos pueden encontrarse en otras regiones de Latinoamérica, su consumo y producción están particularmente arraigados en Argentina. Aquí, el zapallito es parte de la dieta diaria, especialmente en primavera y verano, cuando su cosecha es más abundante.

Zonas de producción y comercialización en Argentina

Esta hortaliza se cultiva principalmente en cinturones verdes cercanos a centros urbanos, lo que facilita su consumo local y disponibilidad en los mercados. Los mayores centros de producción se encuentran en las provincias de Buenos Aires, Mendoza y Córdoba, donde el clima templado favorece su cultivo.

Al ser un producto perecedero que no se almacena bien, su producción tiende a ser intensiva y de ciclo corto, con siembras escalonadas que permiten aprovechar los meses sin heladas para cosechar zapallitos frescos. En rigor de verdad, es considerado una “hortaliza de estación”, ya que su cultivo está restringido a los períodos de mayor demanda y a los meses cálidos.

Propiedades nutricionales del zapallito

A pesar de su apariencia modesta, el zapallito es una de las hortalizas más completas en términos de nutrientes. Compuesto casi en su totalidad por agua (90-95%), su bajo aporte calórico lo convierte en un aliado ideal para dietas de adelgazamiento.

Su valor no solo reside en su bajo contenido calórico, sino en la amplia gama de nutrientes que aporta:

• Vitaminas: es una fuente importante de vitaminas A, C y E, las cuales no solo fortalecen el sistema inmunológico, sino que también actúan como antioxidantes que combaten los radicales libres, lo que previene el envejecimiento prematuro y protege contra enfermedades degenerativas.
• Complejo B: son cruciales para el metabolismo y el sistema nervioso, ayudando a convertir los alimentos en energía y manteniendo el funcionamiento cerebral.
• Minerales: contiene potasio, calcio, hierro y fósforo. Estos minerales son esenciales para el funcionamiento cardiovascular y el fortalecimiento de los huesos, mientras que el potasio, en particular, ayuda a regular la presión arterial y mejorar la salud del corazón.
• Fibra: su contenido en fibra soluble e insoluble es fundamental para la salud digestiva, ya que facilita el tránsito intestinal y previene problemas como el estreñimiento. Además, ayuda a controlar los niveles de glucosa en sangre, lo cual es especialmente beneficioso para personas con diabetes.

Beneficios para la salud

Para maximizar sus beneficios nutricionales, lo ideal es consumir el zapallito en su forma más natural. Se recomienda cocerlo al vapor o al horno para preservar la mayoría de sus nutrientes y así aprovechar al máximo los beneficios para la salud a partir de su consumo.

Estos son algunos de los beneficios:

• Refuerzo del sistema inmunológico: la vitamina C presente en el zapallito fortalece el sistema inmunológico, lo que ayuda al organismo a combatir infecciones y virus. Además, esta vitamina facilita la absorción de hierro, que es crucial para prevenir la anemia.
• Salud ocular y cutánea: la vitamina A es fundamental para la visión y la salud de la piel. El consumo de zapallito ayuda a mantener una buena visión y a prevenir enfermedades relacionadas con la vista que suelen aparecer con el envejecimiento.
• Efecto diurético: su alto contenido de agua, sumado a la presencia de potasio, le otorga propiedades diuréticas que favorecen la eliminación de toxinas y líquidos del organismo. Esto contribuye a mejorar la función renal y ayuda a regular la presión arterial.
• Apoyo en dietas de control de peso: por su bajo aporte calórico y alto contenido de agua, el zapallito es ideal para dietas de adelgazamiento. Su efecto saciante contribuye a reducir la ingesta calórica sin sacrificar la sensación de saciedad.