¡Asombroso! Una supernova pudo afectar a la evolución de los virus hace 2,5 millones de años

La pregunta de cómo surgió la vida en la Tierra generalmente tiene en cuenta factores internos como la atmósfera y la temperatura. Sin embargo, la vida en la Tierra no está aislada del universo, está constantemente sometida a influencias externas del espacio. Fenómenos como explosiones de supernovas, impactos de asteroides y variaciones en la actividad solar pueden afectar el medio ambiente de la Tierra y la evolución de la vida.

Uno de los principales factores externos que impactan la vida en la Tierra es la radiación. La radiación juega un papel importante porque puede tener suficiente energía para modificar el ADN. Otro punto importante son los rayos cósmicos, que tienen altas energías y también pueden afectar al ADN. Estos rayos cósmicos son partículas a velocidades extremas que provienen de eventos como las supernovas.

Un artículo publicado recientemente correlaciona una supernova que ocurrió hace 2,5 millones de años con la evolución de virus en un lago del este de África. Según los investigadores, las partículas energéticas que fueron expulsadas hacia la Tierra en esta explosión alteraron la tasa de mutación de los virus en la región. Este descubrimiento muestra cómo el universo puede afectar los rasgos evolutivos aquí en la Tierra.

Supernovas

Las supernovas de tipo II son explosiones estelares que ocurren cuando una estrella muy masiva llega al final de su vida. Generalmente estas estrellas tienen alrededor de 8 veces la masa del Sol y son estrellas que no viven mucho tiempo. Esta supernova se produce cuando el núcleo de la estrella colapsa bajo su propia gravedad y el material más externo es expulsado tras una liberación de energía.

Cuando una estrella se convierte en supernova, el resultado final suele ser una estrella de neutrones o un agujero negro estelar. El resto depende de la masa que tenía la estrella cuando llegó al final de su vida. Estos fenómenos presentan curvas ligeras con un pico inicial seguido de un descenso gradual. Como es habitual en las estrellas masivas y azules, se encuentran en regiones de formación estelar.

Rayos cósmicos

Una corriente de partículas cargadas, como los protones, que se mueven a una velocidad cercana a la de la luz se denomina rayos cósmicos. Se dividen en rayos cósmicos de baja energía y de alta energía. Los rayos cósmicos de alta energía se crean en eventos astronómicos muy energéticos como las supernovas. Mientras que las de baja energía pueden incluso provenir del Sol.

La Tierra es constantemente alcanzada por rayos cósmicos tanto de lugares cercanos, como el Sol, como de eventos distantes como supernovas o agujeros negros supermasivos. Cuando algunos rayos interactúan con la atmósfera, las interacciones con otras partículas crean partículas secundarias que se detectan. Otros rayos pueden alcanzar la superficie del planeta, impactando organismos o incluso dispositivos electrónicos.

Lago Tanganica

Curiosamente, algo parecido ocurrió en el lago Tanganica, situado en el valle del Rift de África Oriental. El lago Tanganica está aislado por las montañas que lo rodean y es uno de los lagos más grandes del mundo, así como uno de los más profundos. Tiene más de 640 kilómetros de longitud y se encuentra entre Tanzania, la República Democrática del Congo, Burundi y Zambia.

El lago contiene alrededor del 16 % del agua dulce del mundo y es importante para el comercio pesquero local. El lago tiene una variedad de especies de peces con alrededor de 250 especies endémicas. Se estima que hace entre 2 y 3 millones de años, el número de especies de virus que infectaban a los peces del lago aumentó considerablemente. Un grupo de investigadores propone que está relacionado con factores astronómicos.

Isótopo de hierro

Cuando se analizaron muestras del fondo del lago, los investigadores encontraron una forma radiactiva de hierro llamada hierro-60. El hierro-60 generalmente se forma en explosiones de supernovas. Al analizar la edad del elemento, encontraron que algunos fueron datados hace 2,5 millones de años mientras que otra parte fue datada hace 6,5 millones de años.

Hace unos 6,5 millones de años, la Tierra entró en una burbuja de polvo de estrellas que provocó un aumento en la cantidad de hierro-60. Pero hace 2,5 millones de años, la Tierra ya no estaba en esta burbuja y algún otro fenómeno podría explicar este isótopo más reciente. Lo relacionaron con una supernova que provocó una oleada de radiación que llegó a la Tierra casi al mismo tiempo.

¿Se vieron afectados los virus?

Los rayos cósmicos que emanaron de esta supernova fueron lo suficientemente energéticos como para afectar el ADN de los organismos y provocar que estos virus del lago Tanganica mutaran. Según los autores del artículo, esta supernova bombardeó la Tierra con rayos cósmicos durante 100.000 años después de la explosión. Esto provocó un pico de radiación que afectó la vida en la Tierra durante ese período.

Tanto la supernova como el pico del virus en el lago son del mismo período. Todavía es demasiado pronto para decir que la supernova es la razón que llevó al aumento de virus, pero las simulaciones muestran que el momento es similar. La idea ahora es profundizar aún más en el estudio de la composición del lago y en el estudio de las supernovas.

Referencia de la noticia:

Nojiri et al 2025 Life in the Bubble: How a Nearby Supernova Left Ephemeral Footprints on the Cosmic-Ray Spectrum and Indelible Imprints on Life The Astrophysical Journal Letters