Científicos advierten que las tormentas de polvo en Marte son una amenaza para las futuras misiones tripuladas
Una investigación advierte que el regolito marciano contiene compuestos tóxicos que podrían afectar gravemente la salud de los astronautas.
Cada tres años marcianos (equivalentes a cinco años y medio terrestres), Marte experimenta descomunales tormentas de polvo que alcanzan a cubrir toda su superficie. Este fenómeno provoca tormentas electrostáticas y ya ha causado daños y pérdidas de misiones robóticas, como el rover Opportunity y el módulo InSight.
El estudio, publicado cuando en la revista GeoHealth y liderado por Justin L. Wang, de la Universidad del Sur de California (USC), advierte que el polvo marciano puede provocar problemas respiratorios y aumentar el riesgo de enfermedades entre los astronautas.
"Hay muchos elementos potencialmente tóxicos a los que los astronautas podrían estar expuestos en Marte", explicó Wang a Universe Today. "El más crítico es la abundancia de polvo de sílice, además de polvo de hierro de basalto y hierro nanofásico, que son reactivos para los pulmones y pueden causar enfermedades respiratorias".
Un enemigo invisible en la superficie marciana
Los efectos del regolito lunar ya fueron documentados durante las misiones Apolo. A su regreso a la Tierra, los astronautas reportaron irritación de garganta, tos y problemas de visión debido a la exposición al polvo lunar.
En Marte, la situación podría ser aún más grave. "El tamaño promedio de las partículas de polvo en Marte es mucho más pequeño que el tamaño mínimo que la mucosidad en nuestros pulmones es capaz de expulsar", detalló Wang. Esto aumenta el riesgo de enfermedades pulmonares similares a la silicosis o la neumoconiosis de los mineros del carbón.
Además del sílice, el polvo marciano contiene percloratos, óxidos de hierro y metales tóxicos como cromo, arsénico y cadmio, cuya presencia y efectos aún no se comprenden completamente. La exposición prolongada a estos compuestos podría generar complicaciones graves, especialmente en un entorno donde la asistencia médica es limitada y el retorno a la Tierra no es una opción inmediata.
Desafíos médicos en una misión a Marte
Las misiones tripuladas al planeta rojo enfrentan enormes desafíos logísticos y sanitarios. La distancia mínima que se interpone entre la Tierra y Marte es de 55 millones de kilómetros, con lo que un viaje de ida y vuelta podría durar hasta tres años. En este tiempo los astronautas estarán expuestos a microgravedad, radiación cósmica y condiciones extremas.
Uno de los principales retos será la autosuficiencia médica. "Es mucho más difícil tratar enfermedades a los astronautas en Marte porque el tiempo de tránsito es significativamente más largo que en misiones anteriores a la Estación Espacial Internacional o la Luna", afirmó Wang.
Ante esta amenaza, los científicos sugieren medidas de prevención para minimizar la exposición al polvo. Una de las claves será desarrollar sistemas de filtrado eficientes en los hábitats marcianos y en los trajes espaciales. Sin embargo, dado que una parte del polvo inevitablemente ingresará a las áreas habitadas, los investigadores también están explorando posibles tratamientos para mitigar sus efectos.
Algunas hipótesis sugieren que la vitamina C podría ayudar a prevenir enfermedades relacionadas con el cromo, mientras que el yodo podría reducir el impacto de los percloratos en la glándula tiroides. No obstante, estas estrategias deben aplicarse con precaución. "Un exceso de vitamina C podría aumentar el riesgo de cálculos renales, lo que ya es un problema común en los astronautas debido a la microgravedad", advirtió Wang.
Las agencias espaciales están invirtiendo en tecnologías para reducir los riesgos del regolito, desde recubrimientos protectores hasta sistemas de limpieza avanzados. A medida que las misiones a Marte avanzan en su planificación, encontrar soluciones para la exposición al polvo marciano será clave para garantizar la seguridad y el éxito de la exploración humana del planeta rojo.
Referencia de la noticia:
Potential Health Impacts, Treatments, and Countermeasures of Martian Dust on Future Human Space Exploration. Geo Health 12 February 2025. Justin L. Wang, Jeremy J. Rosenbaum, Ajay N. Prasad, Robert R. Raad, Esther J. Putman, Andrea D. Harrington, Haig Aintablian, Brian M. Hynek