¡Descubren que los rayos son muy beneficiosos para la atmósfera!

Los rayos son un fenómeno natural muy bello y aterrador, siempre acompañando a las grandes nubes de tormenta, los Cumulonimbus (Cbs). La mayoría de las personas asocian el concepto de rayo cuando piensan en los peligros potenciales para la vida y el daño que pueden causar. Pero, ¿sabías que brindan un gran beneficio a nuestra atmósfera?

Este impacto positivo de los rayos aún era algo desconocido e incierto, hasta que un estudio, publicado el año pasado en la revista científica Science, descubrió que los rayos pueden desempeñar un papel más importante en el control del cambio climático global de lo que se sabía anteriormente. ¡Esto es porque los rayos ayudan a limpiar la atmósfera!

El estudio, que incluyó contribuciones de nueve científicos atmosféricos de varias universidades y agencias meteorológicas diferentes, se basó en un vuelo de investigación realizado por un avión cazatormentas DC-8 de la NASA en 2012. El avión fue utilizado para examinar la parte superior de las nubes tipo Cbs, conocida como 'yunque'.

Al analizar los datos recopilados por el avión, los investigadores inicialmente pensaron que había un problema con el equipo del avión, ya que los datos indicaban una cantidad muy grande de radicales hidroxilo (OH), unas 1000 veces mayor que el valor esperado.

Sin embargo, los investigadores notaron que los picos en los valores de estos radicales ocurrían esporádicamente. Al comparar estos picos con los datos de mapeo de rayos, realizados mediante el seguimiento de la estática generada por los rayos y relámpagos, los investigadores observaron que los picos de concentración de radicales hidroxilo ocurrieron en el mismo lugar y al mismo tiempo que los rayos. Posteriormente, generando chispas en el laboratorio, confirmaron que ¡los radicales estaban siendo producidos por los rayos y relampagos!

La capacidad de limpieza natural de la atmósfera

Los radicales hidroxilo son llamados “barredores químicos” de la atmósfera, debido a su naturaleza reactiva con otras moléculas presentes en el aire, siendo los oxidantes más importantes de la atmósfera. El proceso de oxidación de estos radicales ayuda a reducir la cantidad de gases considerados tóxicos en la atmósfera, como el monóxido de carbono y el metano. Estos dos gases se consideran los principales "villanos" del clima, contribuyendo al calentamiento global y la destrucción de la capa de ozono.

Según el estudio, entre el 2% y el 16% de la capacidad oxidante de la atmósfera terrestre, o capacidad de limpieza natural, ¡es generada por los rayos! Se trata de una capacidad muy superior a lo que se imaginaba antes, cuando los científicos ya especulaban sobre este beneficio, pero aún no tenían confirmación.

Por lo tanto, la próxima vez que vea una tormenta eléctrica, recuerde que, aunque de miedo, los rayos le están haciendo un gran favor al limpiar nuestra atmósfera y ayudar a salvar nuestro planeta de los efectos del calentamiento global.