Aruba no tiene agua dulce, pero logra el agua potable ¡más pura del mundo!
Esta paradisíaca isla del Caribe sur, con precipitaciones escasas y sin fuentes naturales de agua dulce logra, sin embargo, obtener el agua potable más pura del mundo, y sale directamente de la canilla o grifo. ¿Cómo lo logra?
Aruba es una pequeña isla del Caribe neerlandés de 180 kilómetros cuadrados, rodeada por las cálidas aguas del Caribe Sur. Bautizada como "La Isla Feliz”: “One Happy Island”, ese es su lema y así resulta en cada rincón al recorrerla, no solo por sus paisajes sino también por sus habitantes, que son cálidos y muy hospitalarios. Se encuentra fuera del cinturón de huracanes y tiene más días soleados que cualquier otra isla del Caribe. Bajo el efecto de los vientos alisios, las altas temperaturas se hacen llevaderas tanto de día como de noche; además, son los responsables de moldear su orografía escarpada del lado este, sus riscos de piedra caliza y también la vegetación.
Esta isla no posee fuentes de agua dulce, además, según la clasificación de Köppen su clima es cálido semiárido (Köppen BSh) con solo 400 mm de precipitación anual, aunque puede variar bastante, por ejemplo, bajo los efectos del fenómeno de El Niño (fuerte) las precipitaciones allí pueden resultar muy escasas, apenas 150 mm anuales o menos.
Todos los días en Aruba se utiliza un promedio de 30 millones de litros de agua del grifo (o canilla), es el equivalente a unas 14 piscinas olímpicas de 50 por 20 metros y 2 metros de profundidad, eso es bastante. Sin embargo, sus habitantes (cerca de 120 mil, según censo 2020), logran obtener el agua potable más pura del mundo directamente al abrir el grifo de sus casas. Esto es gracias a dos tipos de procesos que resultan destacados y un ejemplo mundial: sus plantas de tratamiento de aguas residuales, y una moderna planta desalinizadora.
Planta Desalinizadora
La compañía pública de Agua y Enería, WEB Aruba NV, es responsable de los procesos de potabilización y distribución a través de una moderna planta desalinizadora, la más grande de Occidente y la segunda más grande a nivel mundial.
Por supuesto que el agua de mar no es apta para beber, de hecho, los requisitos para el ‘agua potable de calidad’ son muy estrictos. La WHO y la NSF estipulan regulaciones reconocidas en todo el mundo, y Aruba no permite que salga ni una sola gota de agua del grifo si no cumple absolutamente con todos los requisitos del “agua potable segura”.
Logran el agua más pura del mundo gracias a cinco pasos definidos: 1) recolección, 2) filtración, 3) desalinización, 4) remineralización y 5) acondicionamiento y preparación para su transporte.
Los pasos 1) y 2) no requieren demasiada tecnología, el trabajo duro comienza a partir del paso 3). El océano que nos rodea proporciona agua salada que contiene hasta seis mil veces más sal que el agua dulce, en la desalinización se impulsa el agua a través de membranas especiales, este proceso es conocido como ósmosis inversa de agua de mar (SWRO, por sus siglas en ingles). Esto reduce el nivel de sal en el agua de 55 mil ppm a solo 400 ppm, pero todavía el agua resulta demasiado salada para el consumo, así que repiten el proceso llegando a bajar la salinidad a 8-10 ppm. Para asegurarse de que el proceso fue exitoso, la compañía realiza pruebas de laboratorio y las analizan a fondo.
Hasta este paso se obtiene agua sin sal pero todavía no tiene buen sabor, y para que sea saludable se le deben incorporar, además algunos minerales, por eso la fase 4) es la remineralización. En ese punto se deja que el agua corra sobre trozos de piedra caliza donde absorben los minerales importantes que perdieron en el paso anterior, esto no solo asegura que el agua cumpla con los estándares de la OMS para el contenido de minerales, sino que también hace que el agua tenga un mejor sabor.
El último paso (5), consiste en agregarle determinados fosfatos regulados por la Organización Internacional NSF, para luego ser transportada a los hogares a través de las tuberías; se incorpora ese elemento para evitar que el interior de la tubería se deteriore lentamente liberando hierro y partículas de cobre en el agua, lo que comprometería su pureza. No solo le agregan fosfatos, sino también desinfectan el agua con rayos ultravioleta (UV), para garantizar que no exista ni la más mínima microcontaminación. Aruba es un líder mundial cuando se trata de agua potable de calidad saludable, y eso es definitivamente algo de lo que cada arubiano está muy orgulloso.
Historia de la desalinización del agua en Aruba
La historia de la desalinización de agua de mar en Aruba comenzó hace más de cien años, alrededor de 1903 en Gold Mining Company (1899-1916). Incluso en esa etapa temprana, era evidente que las reservas de agua subterránea y agua de lluvia eran insuficientes para el proceso fisicoquímico de extracción de oro. Entonces, tomaron la decisión de desalinizar el agua de mar de la laguna española cercana.
Desde 1932 hasta 1983 se producía agua potable y agua industrial mediante la tecnología de desalinización térmica Multi Efecto. Desde las primeras actividades de desalinización en 1932 hasta mediados de 2007, WEB Aruba produjo agua destilada, aproximadamente: 12 mg/L de dureza total, 12 mg/L de alcalinidad, y un pH de 8.8 a 9.3. Esto se perfeccionó vertiéndolo en cascada sobre un lecho de coral triturado natural. El coral atribuye como una fuente económica de carbonato de calcio (piedra caliza) que se disuelve a un ritmo controlado, elevando el pH por encima de la neutralidad e impartiendo al agua algo de calcio (dureza) y carbonato/bicarbonato (alcalinidad), antes de que ingrese a la tubería de distribución.
En 1958 se instalaron cinco evaporadores MED con una capacidad de 2 mil metros cúbicos por día. El vapor residual producido por las turbinas de la central eléctrica se produjo como vapor de calefacción para los evaporadores MED. Durante este tiempo, la instalación también comenzó a producir agua industrial para la Refinería de Petróleo, LAGO.
En 1965, se introdujo la tecnología de desalinización MSF (Multi-Stage Flash) en WEB Aruba, con la instalación de un evaporador MSF de recirculación de salmuera de 3 mil metros cúbicos por día, de Aqua Chem Inc. De 1978 a 1995, tras otras pruebas, prefirieron continuar instalando evaporadores Aqua Chem MSF para hacer frente a la creciente demanda de agua debido al rápido crecimiento económico de la década de 1990.
En 1983, se dio la primera instalación de Osmosis Inversa (SWRO) y los evaporadores MED fueron demolidos. En 1990 se dio el aumento de producción con 4 nuevos evaporadores MSF (12 mil metros cúbicos por día). Y ya en este siglo Coral House de WEB es reemplazada, en 2007, por un sistema cerrado de remineralización.
En marzo de 2008 entró en funcionamiento una nueva unidad de producción de SWRO I, de 8 mil metros cúbicos por día. En 2012 se puso en funcionamiento el SWRO II, con una capacidad nominal de 24 mil metros cúbicos por día, y cuatro de los evaporadores MSF restantes quedaron fuera de producción. Para el 2015 todos los evaporadores MSF restantes fueron eliminados por unidades SWRO móviles, durante un paso de transición hacia la instalación de la SWRO III de WEB.
Después de muchos años de desalinización dominada por MSF, WEB ahora se ha movido a un sistema exclusivo SWRO. En 2019 y 2021, por la creciente demanda, se incorporaron nuevos tramos de tuberías de distribución.
La distribución del agua desalinizada
El agua potable producida por WEB Aruba NV se bombea a seis tanques de almacenamiento que sirven como amortiguadores para el proceso de desalinización. Tienen siete tanques más, instalados en puntos estratégicos de Aruba, con una capacidad total de 65.393 metros cúbicos. Finalmente, el agua potable es bombeada al sistema de distribución a través de una cabecera llamada “Aruba Header”.
El sistema de distribución cuenta con tuberías de 700 km de largo, con diámetros que van desde 2.5 a 40 centímetros, las más angostas (hasta los 5 cm) están recubiertas de cobre, el resto están hechas de hierro fundido dúctil revestidas internamente de cemento, recubiertas externamente con betún y envueltas con cinta de polietileno para una máxima protección a la corrosión. Esas tuberías sirven para conectar a unas 40 mil viviendas y negocios.
Plantas de tratamiento de aguas residuales
En la actualidad, Aruba también posee tres modernas plantas de tratamiento de aguas residuales, que utilizan tecnologías avanzadas como: la filtración terciaria y la desinfección UV, lo que permite una alta tasa de reutilización de aguas residuales para riego y uso interno de las plantas.
Los procesos terciarios generalmente forman diferentes combinaciones entre distintas tecnologías, la elección depende de los tratamientos primarios y secundarios que ya se le han implementado, y de la calidad de las aguas para su uso posterior que depende de la legislación vigente.