Asteroide cercano a la Tierra gira cada vez más rápido: ¿por qué?
(3200) Faetón, el asteroide responsable de la lluvia de meteoros Gemínidas, está sorprendiendo a los astrónomos girando cada vez más rápido. ¿Qué podría estar pasando?
Los científicos que estudian la luz emitida por el asteroide rocoso (3200) Faetón se han quedado atónitos ante el hallazgo inesperado de que gira cada vez más rápido cada año, sin una explicación clara.
Descubierto en la década de 1980, (3200) Faetón es un asteroide cercano a la Tierra clasificado como "potencialmente peligroso", debido a su gran tamaño y proximidad. De hecho, nuestro planeta atraviesa el rastro polvoriento de (3200) Faetón cada diciembre, lo que resulta en la lluvia de meteoritos Gemínidas.
Se sabía relativamente poco sobre este asteroide parecido a un cometa hasta hace unos pocos años, pero la enigmática roca espacial está comenzando a revelar sus secretos a medida que telescopios más poderosos apuntan en su dirección. Algunos de estos secretos están causando bastante revuelo.
La danza vertiginosa de (3200) Faetón
Recientemente, los investigadores han estado estudiando el período de rotación de (3200) Faetón, en un intento por ampliar el conocimiento de sus características orbitales antes de una próxima misión de aterrizaje conocida como DESTINY+. Esta misión de la Agencia Espacial Japonesa tiene como objetivo realizar un sobrevuelo del asteroide, recopilando datos valiosos sobre el polvo cósmico que deja atrás.
El tiempo que tarda (3200) Faetón en completar una rotación mientras gira es de alrededor de 3,6 horas. Pero al indagar un poco más, los astrónomos han descubierto que su velocidad de rotación está cambiando. Desde 1989, el período de rotación del asteroide ha disminuido alrededor de 4 milisegundos por año. Como una secarropas fuera de control, (3200) Faetón gira cada vez más rápido.
Esta aceleración no es extraordinaria, por supuesto, pero la intriga radica en lo que realmente la está causando; actualmente, nadie está completamente seguro.
Los hallazgos fueron presentados hace unas semanas en la 54ª Reunión Anual de la División de Ciencias Planetarias de la Sociedad Astronómica Estadounidense, por Sean Marshall, científico planetario del Observatorio de Arecibo en Puerto Rico. Según Marshall, su equipo fue alertado de la actividad inusual de (3200) Faetón al comparar modelos del tamaño, la forma y la rotación del asteroide con los datos.
"Las predicciones del modelo de forma no coincidieron con los datos", dijo Marshall. "Los momentos en que el modelo era más brillante claramente no estaban sincronizados con los momentos en que se observó que Faetón era más brillante. Me di cuenta de que esto podría explicarse porque el período de rotación de Faetón cambió ligeramente en algún momento antes de las observaciones de 2021".
¿Qué está causando la aceleración de (3200) Faetón?
Aunque no sabemos con certeza qué impulsa el cambio de velocidad del asteroide, es posible que se deba al efecto YORP, donde la radiación del Sol cambia el estado de rotación de un pequeño cuerpo astronómico debido a la radiación térmica.
Alternativamente, puede deberse a la pérdida de masa causada por la desgasificación, un proceso que se ha observado que causa cambios de giro en los cometas.
Para una explicación definitiva, es posible que simplemente tengamos que esperar el sobrevuelo de DESTINY+, que está programado para hacer su aproximación más cercana a (3200) Faetón en 2028.