Astronautas podrían viajar a Marte bajo animación suspendida
El uso de ultrasonido en el cerebro o hibernación por frío podrán ser técnicas usadas para viajes espaciales de larga duración. Experimentos en roedores dan resultados alentadores. Estas técnicas también tienen su utilidad en el campo de la medicina.
Investigaciones en roedores demostraron que la emisión de ultrasonidos en sus cerebro los sume en un estado de letargo. Los científicos ahora se preguntan si podría utilizarse en humanos con una finalidad clara: los viajes espaciales de largo aliento, como el que podría darse a Marte. Justamente, según indica Smithsonian Magazine, para los astronautas en viajes espaciales largos, la forma más segura de viajar puede ser la hibernación inducida.
Este escenario podría parecer inquietante y sacado de películas como Odisea del espacio, Alien y Avatar, pero está dentro de los planes reales a la vista de los hallazgos en laboratorio con ratones. Algún día, los astronautas que viajen a otros planetas en cohetes de metal podrán protegerse de la radiación mortífera y el mareo espacial reduciendo su metabolismo a una fracción de su ritmo normal.
Si lo que plantean las investigaciones finalmente se puede llevar a la práctica con humanos, estos viajeros del espacio hibernarán como osos mientras surcan el espacio durante meses. Deberán dormir en cápsulas blancas parecidas a ataúdes. Además es posible que los seres humanos aprendan algunas técnicas de los caracoles deshidratados, que sobreviven durante un año o más sin ingerir nada; de los pandas gigantes que subsisten a base de bambú bajo en calorías; de las sanguijuelas que sobreviven a un baño de nitrógeno líquido; de los niños que han sido sumergidos en estanques congelados y aún pueden ser resucitados; o de los esquiadores enterrados en una avalancha y devueltos a la vida muy lentamente, renacidos de un estado superenfriado y sin sueños.
Hibernación inducida por el letargo
Los científicos que estudian este estado llaman a este fenómeno "hibernación inducida por el letargo". Antes considerada descabellada, la inducción del letargo, también denominada "animación suspendida", se está estudiando seriamente para los vuelos espaciales de larga duración. Este interés se debe en parte a los avances en cirugía a baja temperatura, y también a una mayor comprensión de casos como el documentado en 1995 en la revista Prehospital and Disaster Medicine.
Un niño de cuatro años se cayó por el hielo de un lago helado de Hannover, en Alemania. Un equipo de rescate logró sacarlo pero no pudo reanimarlo sobre el terreno. Tenía las pupilas fijas y dilatadas y permaneció 88 minutos en parada cardiaca. Cuando ingresó en el hospital, su temperatura corporal era de 19,7 ºC, signo de hipotermia grave. Veinte minutos después, mientras los médicos calentaban la cavidad torácica del niño, los ventrículos del corazón empezaron a contraerse. Diez minutos después, su corazón recuperó el ritmo sinusal normal.
El niño logró recuperarse completamente y recibió el alta dos semanas después. Sus médicos creían que el lago helado había enfriado rápidamente su cuerpo hasta un estado de letargo metabólico protector, preservando todos los órganos y tejidos vitales y reduciendo al mismo tiempo la necesidad de oxígeno en sangre. Casos como éste son "exactamente la razón por la que pensamos que la hipotermia muy profunda puede permitir sobrevivir a nuestros pacientes", relata a Smithsonian Magazine Samuel Tisherman, profesor de cirugía de la Facultad de Medicina de la Universidad de Maryland. "La clave es enfriar el cerebro antes de que se detenga el flujo sanguíneo o lo antes posible después de que se detenga. Cuanto más frío, más tiempo puede tolerar el cerebro que no haya flujo sanguíneo."
Experimentan con ultrasonido a roedores
En paralelo, se ha aplicado ultrasonido a roedores, y se ha obtenido un estado de sopor que también podría aplicarse a viajeros espaciales de largo aliento. Según consigna Live Science, el método, que es pionero en su género, consiste en disparar ultrasonidos a una región del cerebro encargada de controlar el metabolismo y la temperatura corporal. Con ello se logra reducir la temperatura corporal media de los roedores hasta 3,5 ºC, al tiempo que disminuye su ritmo cardiaco y su consumo de oxígeno.
Los resultados del estudio con animales podrían proporcionar a los investigadores algunas pistas sobre cómo inducir de forma segura y no invasiva estados similares a la hibernación, o letargo, en seres humanos. Los investigadores publicaron sus resultados el jueves 25 de mayo en la revista Nature Metabolism. El uso de esta técnica no solo sería para viajes espaciales.
"Si se demuestra con éxito en humanos, esta tecnología tiene un gran potencial para aplicaciones médicas, sobre todo en enfermedades potencialmente mortales como el ictus y los infartos de miocardio", indicó a Live Science Hong Chen, autora principal del estudio y profesora asociada de ingeniería biomédica en la Universidad Washington de St Louis. "La inducción de un estado similar al letargo en estos pacientes podría ampliar la ventana de tratamiento y aumentar sus posibilidades de supervivencia", añadió.