Astrónomos en "shock": descubren un planeta que no debería existir

El planeta b Centauri b no debería existir, pero la imagen de arriba demuestra lo contrario. Tomada por el Very Large Telescope de ESO, ubicado en Chile, la imagen muestra un sistema estelar compuesto por dos estrellas supermasivas que orbitan entre sí, ubicadas a 325 años luz de distancia de nosotros.

Se trata de un planeta gigante gaseoso que orbita alrededor de sus estrellas a una distancia de aproximadamente 560 veces la de la Tierra al Sol. A pesar de ser un gigante gaseoso como Saturno, los aparentes anillos alrededor del planeta no son anillos reales, sino errores de imagen.

La masa del planeta es aproximadamente 11 veces la de Júpiter, tan masivo que por poco no se convirtió en una estrella. Los objetos con masas solo un poco mayores inician fusiones nucleares en su interior y se clasifican como estrellas del tipo enana marrón.

Si bien el planeta es impresionante, son las dos estrellas anfitrionas las que hacen que este sistema sea realmente diferente a todos los que hayamos visto antes. Esto sorprendió a los científicos y reveló que hay mucho que no sabemos sobre la formación de planetas en el universo.

¿Qué hace que b Centauri b sea un sistema único que desafía a la ciencia?

Resulta que las estrellas binarias en este sistema tienen una masa combinada estimada de hasta 10 veces la del Sol. Puede que no parezca mucho, pero es el doble de la masa de cualquier otro sistema estelar conocido que albergue un planeta.

Las estrellas de este tipo (llamadas tipo espectral B) son extremadamente calientes y emiten tanta radiación ultravioleta y rayos X que, en teoría, deberían interrumpir el proceso de formación de planetas a su alrededor.

Según el Dr. Markus Janson de la Universidad de Estocolmo en Suecia, encontrar un planeta en este sistema binario cambia por completo lo que sabemos sobre la formación de estrellas masivas en el universo.

En otras palabras: el descubrimiento plantea la posibilidad de que b Centauri b se formara a través de un proceso diferente al que predice la teoría convencional. Los autores del estudio asumen que el planeta fue el resultado de su propio disco de acreción, con una nube de gas lo suficientemente grande como para colapsar por su propio peso, transformándose en un planeta.

Como las estrellas de este tipo nunca fueron el foco en la búsqueda de exoplanetas, los astrónomos ahora tienen razones para creer que hay muchos otros planetas como b Centauri b en el universo que simplemente han sido pasados por alto por nuestra investigación.

Si esta hipótesis es correcta, podremos dar un paso más en la comprensión de cómo se forman los sistemas planetarios, y tal vez desentrañar algunos de los misterios de nuestro propio planeta en el proceso.