Barras de azufre: ¿panacea o placebo?

Si usted no ha nacido en Liguria, Italia, o en algunos países de Sudamérica, probablemente desconozca de qué estamos hablando.

Nos referimos a las barras de azufre o “sorfanetti” (como se los llama en Liguria), unos cilindros de azufre prensado, de unos 8 cm de largo, un diámetro cercano a los 2 cm, y un peso de 25 g cada unidad. Este producto, que se vende en farmacias y almacenes, es utilizado por mucha gente para tratar dolores y contracturas musculares.

Un poco de historia

Hay una larga tradición cultural que asocia el azufre con el infierno y Satanás. Obviamente se debe a su conexión con los volcanes y las aguas termales, donde gases como el ácido sulfhídrico y el dióxido de azufre, emergen de las ardientes profundidades del planeta, y reaccionan entre sí para formar azufre y agua. Los antiguos griegos conocían muy bien las propiedades beneficiosas de los manantiales sulfurosos, especialmente para curar enfermedades de la piel y para aliviar dolores musculares y articulares.

Seguramente estas propiedades motivaron que las barras de azufre se transformen en un remedio popular de Liguria para los dolores de cuello o espalda causados por las “corrientes de aire”. Pese a que no hay base científica sobre su efectividad, esta práctica aún goza de popularidad en la actualidad.

Las barras de azufre llegaron a Sudamérica con la emigración genovesa en los siglos XIX y XX. Esto hizo que se extendiera su uso en el continente americano, especialmente en Argentina. Sin embargo, en Italia esta práctica parece estar limitada solo a la región de Liguria y el Bajo Piamonte, pero el auge de tratamientos de medicina alternativa en la web ha favorecido su difusión, siendo adoptado como remedio para el dolor muscular en gran parte del país.

¿Golpe de aire?

Una simple corriente de aire puede provocar el enfriamiento de una parte del cuerpo, lo que provoca una sensación dolorosa, como si tuviésemos aire atrapado en la espalda. Pero eso no es así. El llamado aire en la espalda o cuello es causado cuando los músculos calientes en la zona lumbar o cervical, son alcanzados por una corriente de aire frío, o al tener alguna lesión o contracción cuando se realiza algún esfuerzo físico.

La tradición indica que las barras de azufre pueden “sacar el aire” cuando, mediante presión, se las frota o desliza sobre la parte del cuerpo dolorida. Después de un instante, la barra de azufre emite un crujido, y generalmente se rompe, a los pocos minutos de iniciado el tratamiento. Esa ruptura es interpretada como que la barra finalmente “sacó el aire”, causando un alivio a la dolencia.

¿Por qué se rompe?

Si realmente la barra de azufre “saca el aire”, se podría utilizar cuando sufrimos de meteorismo (cuadro clínico debido a un exceso de gas dentro del intestino). Pero en estos casos no funciona. Es que la barra de azufre es porosa, conteniendo burbujas de aire en su interior. Una vez que se comienza a pasar sobre la zona afectada, la fricción hace que la barra tome calor, ese calor dilata el aire atrapado en los poros, haciendo que la barra se rompa.

Ese ruido particular de la barra al romperse, produce un efecto psicológico sobre la persona afectada, que percibe una sensación de alivio. Este es el efecto placebo de las barras de azufre.

Entonces... ¿panacea o placebo?

En realidad, lo que se hace al frotar o deslizar la barra sobre la parte del cuerpo dolorida, es un "masaje mecánico” que tiene un efecto terapéutico sobre el músculo. Esta práctica es eficaz y completamente segura, y si bien no hay evidencia científica que la avalen, tampoco se contraindica.

Por otro lado, al aplicar las barras de azufre sobre la piel en forma de masaje, estas absorben la carga de electricidad estática que se libera en el ambiente. De esta forma, las barras de azufre neutralizan y disipan de ese modo las cargas electrostáticas del cuerpo, funcionando como una toma a tierra natural.

Muchos creen que las barras son un placebo, otros confían en su milagrosa y rápida acción.

Inclusive alguno ha intentado patentar en EE.UU. en 2006, un “método para aliviar el dolor usando barras de azufre”, sin éxito.

Como se suele decir, "la mejor medicina es aquella que funciona, ciencias aparte".

Recomendación: si sufre de dolor muscular, consulte a su equipo de atención médica.