El cambio climático diluye los nutrientes de las plantas y esto afectaría a los animales de toda la cadena alimentaria
Por el cambio climático las plantas resultan menos nutritivas para los animales herbívoros, esto pondría en riesgo su vida, y a largo plazo, la de todos los animales de la cadena alimentaria también.
El cambio climático está haciendo que las plantas sean menos nutritivas, lo que ya podría estar afectando a los animales herbívoros, según un nuevo estudio publicado en Annual Reviews. Los animales cuyas dietas están basadas en plantas, superan el tercio del total de los animales de la Tierra, desde pequeños escarabajos hasta vacas, elefantes y osos panda.
Las plantas son una fuente de alimentos de bajas calorías, por lo que puede resultar difícil para los animales consumir suficiente energía para satisfacer sus necesidades. Ahora, el cambio climático está reduciendo el valor nutricional de algunos alimentos de los que dependen los consumidores de plantas.
Por un lado, el calentamiento global de origen antropogénico por la emisión de gases de efecto invernadero está generando, entre muchísimas consecuencias más, un “enverdecimiento de la Tierra”, según algunos estudios esto podría compensar parcialmente las crecientes emisiones de gases de efecto invernadero al almacenar más carbono en las plantas. Sin embargo, existe una contrapartida: estas plantas de crecimiento rápido pueden contener mucho menos nutrientes por bocado.
Como resultado, muchas plantas están creciendo más rápido en los ecosistemas de todo el mundo, pero resultan menos nutritivas, lo que podría terminar afectando a todos los animales de la cadena alimentaria.
Cambios en la vegetación esconden un gran riesgo a largo plazo
Ellen Welti es ecologista comunitaria y trabaja con insectos y plantas de pastizales, forma parte del Programa Científico de las Grandes Llanuras de EE.UU., con sede en las praderas del centro norte de Montana. Esta investigadora del Instituto Smithsonian de Biología de la Conservación, realiza un seguimiento observacional dirigido a saltamontes, escarabajos peloteros, arañas lobo, composición vegetal y biomasa vegetal. Sus temas de investigación incluyen la función de los insectos en los pastizales, las interacciones entre plantas e insectos, series temporales ecológicas y respuestas de plantas e insectos a alteraciones biogeoquímicas.
Weiti cita, en un artículo para Phys, que "los cambios a largo plazo en el valor nutricional de las plantas pueden ser una causa poco apreciada de la disminución de las poblaciones animales. Y si bien estos cambios en las plantas no son evidentes a simple vista (como sí lo son el aumento del nivel del mar, las olas de calor, huracanes más frecuentes y destructivos, como parte de las consecuencias del cambio climático, inminentes y de gran impacto ya palpable), estos efectos negativos en las plantas se volverán importantes a lo largo del tiempo".
Los animales herbívoros pueden necesitar más tiempo para encontrar y consumir alimentos si su comida habitual pierde valor nutritivo, lo que los expone a mayores riesgos de depredadores y otras situaciones de estrés. La reducción de los valores nutricionales también puede hacer que los animales estén menos en forma, lo que reduce su capacidad de crecer, reproducirse y sobrevivir.
Vegetales menos nutritivos desencadenan efectos negativos en la salud humana
Las investigaciones ya han demostrado que el cambio climático está provocando la dilución de nutrientes en los cultivos destinados a la alimentación humana. La disminución de los micronutrientes, que desempeñan papeles importantes en el crecimiento y la salud, es un motivo de especial preocupación.
Los registros a largo plazo de los valores nutricionales de los cultivos han revelado disminuciones en el cobre, el magnesio, el hierro y el zinc. El aumento del carbono lleva a una disminución en el contenido de los nutrientes que aportan las plantas a los animales que las consumen.
En particular, se espera que las deficiencias humanas de hierro, zinc y proteínas aumenten en las próximas décadas debido al aumento de los niveles de dióxido de carbono. Se cree que estas disminuciones podrían tener amplios impactos en la salud humana e incluso en la supervivencia, con los efectos más fuertes en las poblaciones que dependen en gran medida del arroz y el trigo, como en Asia oriental y central.
El valor nutricional de los alimentos para el ganado también está disminuyendo. El ganado pasa mucho tiempo comiendo y a menudo tiene dificultades para encontrar suficientes proteínas para satisfacer sus necesidades. Las concentraciones de proteínas están disminuyendo en los pastizales de todo el mundo. Esta tendencia amenaza tanto al ganado como a los ganaderos, ya que reduce el aumento de peso de los animales y les cuesta dinero a los productores.
Desde los insectos hasta los osos panda, todos afectados por la dilución de nutrientes
Los insectos son miembros esenciales de la red de la vida, ya que polinizan a muchas plantas, sirven como fuente de alimento para aves y otros animales y realizan varios servicios ecológicos importantes. En todo el mundo, muchas especies de insectos están desapareciendo en áreas desarrolladas, donde su hábitat se ha convertido en granjas o ciudades, así como en áreas naturales.
Al margen de eso, en zonas menos afectadas por la actividad humana directa, también la evidencia sugiere que los cambios en la química de las plantas, por el cambio climático, pueden jugar un papel en la disminución del número de insectos.
Otro ejemplo es el de los pandas gigantes, una especie con gran valor cultural y en peligro de extinción. Debido a que se reproducen a un ritmo lento y necesitan grandes franjas conectadas de bambú como hábitat, se los clasifica como una especie vulnerable cuya supervivencia se ve amenazada por la conversión de tierras para la agricultura y el desarrollo.
El aumento de las temperaturas está reduciendo el valor nutricional del bambú y dificultando la supervivencia de la planta. Los pandas también podrían convertirse en víctimas principales cuando hablamos de la dilución de nutrientes.
Extendiéndonos a muchas otras especies más, como: roedores, conejos, koalas, caballos, rinocerontes y elefantes, todos animales que fermentan en el intestino grueso, dependen de los microbios de sus intestinos para extraer nutrientes de los alimentos ricos en fibra.
Estas especies necesitan alimentos más ricos en nutrientes que los rumiantes (como vacas, ovejas, etc.) que tienen estómagos de cuatro cámaras que digieren su comida en etapas. Los animales más pequeños también tienen intestinos más cortos, por lo que no pueden extraer todos los nutrientes de los alimentos con tanta facilidad.
Se necesita más investigación para entender qué papel puede jugar la dilución de nutrientes en la disminución de especies individuales, incluyendo experimentos que aumentan artificialmente los niveles de dióxido de carbono y estudios que monitorean los cambios a largo plazo en la química de las plantas junto con los animales en el campo.
Los cambios en el valor nutricional de las plantas como resultado del aumento de los niveles de dióxido de carbono podrían tener impactos de largo alcance en todos los ecosistemas del mundo.
Referencias de la noticia:
Climate change is making plants less nutritious—that could already be hurting animals that are grazers. Ellen Welti, The Conversation. Phys.org. 24 de diciembre de 2024.
What We Don't Know About Diet-Breadth Evolution in Herbivorous Insects. Nate B. Hardy, Chloe Kaczvinsky, et. al. Annual Reviews. 31 de julio de 2020.
Evidence of decreasing mineral density in wheat grain over the last 160 years. Ming-Sheng Fan, et. al. Science Direct. Noviembre de 2008.
Micronutrient Facts. Official website of the United States government. 29 de marzo de 2024.
Combining the effects of increased atmospheric carbon dioxide on protein, iron, and zinc availability and projected climate change on global diets: a modelling study. Robert H Beach, PhD. The Lancet. 9 de septiembre de 2020.