¿Chance de encontrar vida? Es posible que se haya descubierto el origen del CO2 en la luna Europa de Júpiter
Un grupo de astrónomos podría haber encontrado la fuente de CO2 en Europa. En esta luna es donde hay más posibilidades de encontrar vida en el sistema solar.
La búsqueda de vida fuera de la Tierra es uno de los grandes interrogantes y retos a los que se enfrentan los astrónomos de todo el mundo. El lugar en el que directamente tiene sentido buscar sería en planetas vecinos del nuestro bajo la misma estrella: nuestro Sol.
Marte ha sido objeto de numerosas búsquedas, desde telescopios hasta sondas enviadas al planeta rojo. El planeta Venus, a pesar de su atmósfera tóxica, también es objeto de la curiosidad humana en busca de vida. Ninguna misión ha encontrado sospechas de vida en ninguno de los dos planetas.
La mayor posibilidad reside en un mundo que parece improbable. La luna Europa de Júpiter se encuentra en una región fuera de la zona habitable del Sol. Recientemente, datos del JWST apuntaron a la presencia de CO2 y su origen puede responder a varias preguntas.
Zona habitable
La zona habitable de una estrella es la región donde puede existir agua en estado líquido. Cada estrella tiene una región que depende de su tamaño y temperatura. En el caso del Sol, la zona habitable se extiende hasta la región entre Venus y Marte, abarcando apenas a ambos.
Júpiter y los planetas exteriores del sistema solar están fuera de la zona habitable, lo que significa que el agua líquida no puede existir si sólo depende del calor del Sol. Por esta razón, estos planetas casi siempre se ignoran en la búsqueda de vida.
La luna de Júpiter
Júpiter ostenta actualmente el récord de planeta con más lunas, tras el descubrimiento de 13 nuevas lunas a principios de este año. El planeta ha superado a Saturno en número de satélites naturales y se calcula que ahora tiene entre 80 y 95 lunas en su sistema.
Una de las más grandes es la luna Europa, más pequeña que la luna de nuestro planeta. Lo interesante de Europa es que tiene una superficie de hielo con una atmósfera de oxígeno y CO2, moléculas relacionadas con la vida en la Tierra.
¿Sólo falta un océano?
Los astrónomos llevan años sospechando que Europa podría tener un océano de agua salada bajo su superficie. La posibilidad de un océano se debía a su superficie lisa y a que la interacción con el planeta Júpiter generaba el calor suficiente para dejar el agua en estado líquido.
La idea de tener agua salada hizo que los astrónomos se interesaran por Europa porque sería un entorno ideal para mantener la vida tal y como la conocemos en los océanos de la Tierra. Ya que se encontró CO2 y O2 en su atmósfera.
La relación entre el CO2 y el océano
El origen del CO2 en Europa era un gran misterio que persistía desde hacía años. Con los nuevos datos del JWST, ha sido posible cartografiar regiones de CO2 y es posible que se haya encontrado el origen. El océano que se encuentra bajo la superficie de Europa podría estar interactuando con la atmósfera mediante el intercambio de CO2.
La idea es que el calor del océano descongela parte de la superficie helada y en ese momento se produce el intercambio de moléculas. Por eso una región tiene más CO2 concentrado que las demás, lo que sugiere que es ahí donde se origina el CO2.
¿Vida en Europa?
Es demasiado pronto para saber si hay vida en Europa. Lo interesante es que si se confirma la presencia de un océano con agua salada, podría ser un entorno favorable para la vida como la que se encuentra en el fondo de los océanos aquí en la Tierra.
Con ello, Europa se convierte en el objeto del sistema solar que más atrae el interés de los astrónomos en la búsqueda de vida fuera de la Tierra.