Científicos del MIT explican cómo afectará el cambio climático a las actividades al aire libre

Investigadores del Instituto Tecnológico de Massachusetts (MIT), en Estados Unidos, han ideado un enfoque diferente para cuantificar el impacto directo del cambio climático, en lugar de centrarse en los promedios globales, idearon el concepto de “días al aire libre”: el número de días al año en un lugar determinado en los que la temperatura no es demasiado alta o demasiado baja para disfrutar de actividades normales al aire libre, como salir a caminar, practicar deportes, trabajar en el jardín o cenar al aire libre.

En un estudio publicado a principios del 2024, los investigadores aplicaron este método para comparar el impacto del cambio climático global en diferentes países del mundo, y demostraron que gran parte del hemisferio sur sufriría pérdidas importantes en el número de días al aire libre, mientras que algunos países del hemisferio norte podrían ver un ligero aumento.

Ahora, el grupo de científicos con Yeon-Woo Choi, Muhammad Khalifa y el profesor de ingeniería civil y ambiental Elfatih Eltahir, han aplicado el mismo enfoque para comparar los resultados en diferentes partes dentro de Estados Unidos, dividiendo el país en nueve regiones climáticas y obteniendo resultados similares: algunos estados (especialmente Florida y otras partes del sudeste) deberían ver una caída significativa en los días al aire libre, mientras que otros (especialmente en el noroeste) deberían ver un ligero aumento.

Los investigadores también analizaron las correlaciones entre las condiciones climáticas cambiantes y la actividad económica, como las tendencias del turismo, y examinaron cómo la cantidad de días al aire libre podría tener importantes impactos sociales y económicos.

Cómo el cambio climático modifica nuestra vida cotidiana

El estudio, publicado recientemente en la revista Geophysical Research Letters, permite a las personas ver cómo los cambios globales en el clima pueden afectarlas a un nivel muy personal, en lugar de centrarse en los cambios de temperatura globales o en eventos extremos como huracanes poderosos o un aumento de los incendios forestales.

“Esto es algo muy nuevo en nuestro intento de comprender los impactos del cambio climático, además de los extremos cambiantes”, dice Choi. “Espero que muchos otros sigan nuestro enfoque para comprender mejor cómo el clima puede afectar nuestra vida diaria”.

El estudio analizó dos escenarios climáticos diferentes: uno en el que se realizan los “máximos esfuerzos” para reducir las emisiones globales de gases de efecto invernadero y otro escenario, que es el peor de los casos, en el que “se hace poco” y el calentamiento global continúa acelerándose.

Se utilizaron estos dos escenarios con todos los modelos climáticos globales disponibles (32 en total), y los resultados fueron en general consistentes en todos los 32 modelos. Eltahir sugiere que la realidad puede estar en algún punto intermedio entre los dos extremos que se han modelado. “No creo que vayamos a actuar tan decididamente” como sugieren los escenarios de bajas emisiones, dice, “y tal vez no seamos tan descuidados” como en el escenario de altas emisiones. “Tal vez la realidad surja a mitad de siglo”, dice.

El equipo analizó las diferencias de temperatura y otras condiciones a lo largo de varios intervalos de décadas. Los datos ya mostraban algunas ligeras diferencias en los días al aire libre del período 1961-1990, en comparación con el período 1991-2020. Luego, los investigadores compararon estos 30 años más recientes con los últimos 30 años de este siglo, según las proyecciones de los modelos, y encontraron diferencias mucho mayores en el futuro para algunas regiones.

Los efectos más fuertes en el modelo se observaron en los estados del sudeste. “Parece que el cambio climático va a tener un impacto significativo en el sudeste de EE.UU. en términos de reducción del número de días al aire libre”, dice Eltahir, “con implicaciones para la calidad de vida de la población, y también para el atractivo del turismo y para las personas que quieren jubilarse allí”. El sudoeste de Estados Unidos, enfrentarían una pérdida promedio del 23 % de sus días al aire libre.

Añade que “sorprendentemente, una de las regiones que se beneficiaría un poco es el noroeste de EE.UU.”. Pero el beneficio allí es modesto: un aumento de alrededor del 14 % en los días al aire libre proyectados para las últimas tres décadas de este siglo, en comparación con el período de 1976 a 2005.

El cambio climático y el turismo

El estudio también analiza la relación entre el clima y la actividad económica al observar las tendencias del turismo a partir de los datos de visitas del Servicio de Parques Nacionales de Estados Unidos y cómo se alinean con las diferencias en las condiciones meteorológicas.

En gran parte del país, el número total de días al aire libre al año no cambiará mucho, según el estudio, pero el patrón estacional de esos días podría cambiar significativamente. Si bien en la mayoría de las zonas del país la mayor cantidad de días al aire libre se registran en verano, eso cambiará a medida que los veranos se vuelvan más calurosos y la primavera y el otoño se conviertan en las estaciones preferidas para las actividades al aire libre.

Cuántos días confortables al aire libre dejarás de tener por el cambio climático (según tu región)

El nivel de confort de las personas con las temperaturas varía un poco entre individuos y entre regiones, por lo que los investigadores diseñaron una herramienta, ahora disponible gratuitamente en línea, que permite a las personas establecer sus propias definiciones de las temperaturas más bajas y más altas que consideran adecuadas para actividades al aire libre.

Luego, en base a eso, se ve lo qué predicen los modelos climáticos que sería el cambio en el número de días al aire libre para su ubicación, utilizando sus propios estándares de confort.

Para su estudio, utilizaron un rango ampliamente aceptado de 10 a 25 °C, que es la definida como "zona termoneutral" en la que el cuerpo humano no requiere ni generación de calor metabólico ni enfriamiento por evaporación, para mantener su temperatura central; en otras palabras, en ese rango (generalmente) no hay necesidad de temblar ni tampoco transpirar.

El modelo se centra principalmente en la temperatura, pero también permite que las personas incluyan la humedad o las precipitaciones en su definición de lo que constituye un día confortable al aire libre. El modelo podría ampliarse para incorporar otras variables, como la calidad del aire, pero los investigadores afirman que la temperatura tiende a ser el principal determinante del confort para la mayoría de las personas.

“Si no estás de acuerdo en cómo definimos un día al aire libre en el software, puedes definir uno para ti mismo y luego verás cuáles son los impactos de eso en tu número de días al aire libre y su estacionalidad”, dice Eltahir.

Según los investigadores, este trabajo se inspiró en la constatación de que “la comprensión que la gente tiene del cambio climático se basa en la suposición de que el cambio climático es algo que va a ocurrir en algún momento en el futuro y que le va a pasar a alguien más. No va a afectarle directamente. Y creo que eso contribuye al hecho de que no estamos haciendo lo suficiente”.

En cambio, el concepto de “días al aire libre” trae el concepto del cambio climático la vida cotidiana de cada persona. Los científicos esperan que la gente lo encuentre útil para salvar esa brecha y proporcionar una mejor comprensión y apreciación del problema y que, sobre todo, eso ayude a generar políticas sólidas basadas en la ciencia en relación con el cambio climático.

Referencias de la noticia:

David Chandler, MIT News. “How climate change will impact outdoor activities in the US”. 22 de octubre, 2024.

Yeon Woo Choi, et al. “Climate Change Impact on ‘Outdoor Days’ Over the United States”. Geophysical Research Letters (3 de octubre, 2024) DOI: 10.1029/2024GL111607

Yeon Woo Choi, et al. “North–South Disparity in Impact of Climate Change on ‘Outdoor Days’”. Journal of climate American Meteorological Society. DOI: 10.1175/JCLI-D-23-0346.1