Científicos desarrollaron pequeños anteojos de realidad virtual para ratones... pero no para entretenerlos
Mediante un entorno de escenas y objetos simulados de apariencia real, científicos buscan estudiar como los ratones perciben el mundo.
Investigadores de la Universidad Cornell (Estados Unidos), han creado anteojos de realidad virtual de un tamaño apropiado para que puedan ser utilizados por ratones de laboratorio.
Si bien a primera vista parecería algo sin sentido, la finalidad es de facilitar a los científicos el estudio de cómo estos animalitos perciben y reaccionan a estímulos visuales que pueden enfrentar en cualquier entorno natural, desde buscar alimento hasta enfrentar a sus depredadores naturales, como aves o felinos. De esa manera los investigadores pueden analizar y vincular su comportamiento con las funciones cerebrales.
El uso de realidad virtual (VR por sus siglas en inglés) en animales de laboratorio no es un concepto nuevo, ya que la VR ha sido comunmente utilizada para simular entornos naturales para ratones en condiciones controladas, pero presenta ciertas falencias: los ratones se colocan en una cinta esférica mientras están rodeados de pantallas circulares con imágenes hechas por computadora proyectadas sobre ellas, pero de esa forma no se alcanza a dar una sensación de inmersión real y, como el resultado era poco convincente, por lo general a los ratones les tomó algo de tiempo compenetrarse en el entorno de VR.
Ratonlandia
La primera imagen que se nos viene a la mente cuando hablamos de este experimento es la de ratones con anteojos VR de un tamaño apropiado para que puedan tener la movilidad similar a la de los anteojos que lo usamos los humanos. Sin embargo, los anteojos VR para ratones se mantienen fijos sobre una estructura. Están hechos con dos pantallas de relojes inteligentes detrás de un par de lentes Fresnel -lentes cuyo diseño permite la construcción de lentes de gran apertura y una distancia focal corta sin el peso y volumen de material que se debería usar en una lente de diseño convencional-, dotados con tecnología que rastrea los movimientos oculares y la dilatación de las pupilas de los animales.
Ya con esos anteojos, los ratones aprendieron rápidamente a navegar por su entorno virtual corriendo en una cinta esférica. Y como esas imágenes parecían más inmersivas que nunca, los ratones reaccionaron con mucha más fuerza a los estímulos de recompensa y miedo que cuando veían mundos virtuales en grandes pantallas de proyección de 360 grados. Con una VR sea más realista para los ratones, los científicos pueden monitorear con mayor precisión la actividad cerebral asociada con la navegación espacial y la memoria.
Cuando una masa oscura se expandió rápidamente en su campo de visión, simulando un depredador que se acercaba, los ratones no sólo saltaban y arqueaban la espalda, sino que también ralentizaban la velocidad al caminar, cambiaban la mirada y dilataban las pupilas, una reacción muy distinta a la indiferencia que mostraron cuando la VR era hecha mediante pantallas circulares, asegura el neurocientífico Matthew Isaacson, autor principal del estudio.
"Pero casi todos los ratones, la primera vez que lo ven con las gafas, saltan. Tienen una enorme reacción de sobresalto. Realmente parecían pensar que estaban siendo atacados por un depredador que se avecinaba", señaló Isaacson.
No todo es sustos
Se llevaron a cabo otros experimentos, mucho más relajados para los ratones. Por ejemplo, los investigadores entrenaron ratones en una pista de realidad virtual lineal en bucle donde recibieron recompensas líquidas por lamer un lugar determinado. Al cuarto o quinto día, no recibieron ninguna recompensa –, pero aun así lamieron en el mismo lugar anticipándose a un regalo y ralentizaron su "lamida exploratoria' fuera de las zonas de recompensa. Estos resultados indicaron que la configuración de lentes VR para ratones aún podría permitir el aprendizaje espacial en ellos.
El diseño de estos anteojos de VR para ratones, además es mucho más económico que las pantallas circulares, y permite incorporar funciones adicionales como la del seguimiento ocular.
El equipo señala que su próximo objetivo es desarrollar versiones portátiles para otros animales e incluso integrar otros sentidos en la experiencia.
"Creo que la realidad virtual de cinco sentidos para ratones es el norte a seguir para estos experimentos, donde los ratones integrarán información sensorial y compararán la oportunidad con estados motivacionales internos, como la necesidad de descanso y comida, y luego así tomar decisiones sobre cómo comportarse”, finalizó Schaffer.
Referencia de la noticia:
Scientists Have Created VR Goggles For Mice And They're Adorable, Michael Irving - 05 January 2025,