Los científicos encuentran un 'superpoder' fascinante en las mariposas: pueden atraer el polen sin tocarlo

Según una reciente publicación en la revista científica Journal of the Royal Society Interface, las mariposas y las polillas acumulan tanta electricidad estática durante el vuelo que los granos de polen de las flores pueden ser arrastrados por la electricidad estática a través de espacios de aire de varios milímetros o incluso centímetros.

El autor principal del trabajo de investigación, el Dr. Sam England, de la Facultad de Ciencias Biológicas de la Universidad de Bristol, explicó que: "Sabíamos que muchas especies animales acumulan electricidad estática mientras vuelan, probablemente a través de la fricción con el aire. También se había sugerido que esta electricidad estática podría mejorar la capacidad de los animales que visitan las flores, como las abejas y los colibríes, para polinizar, al atraer el polen mediante atracción electrostática.

Pero ahora el equipo de la Universidad de Bristol también observó que la cantidad de electricidad estática que transportan las mariposas y las polillas varía entre las distintas especies, y que estas variaciones se correlacionan con diferencias en su ecología, como si visitan flores, proceden de un entorno tropical o vuelan durante el día o la noche.

Esta es la primera evidencia que sugiere que la cantidad de electricidad estática que acumula un animal es un rasgo que puede ser adaptativo y, por lo tanto, la evolución puede actuar sobre él mediante la selección natural.

El Dr. England explicó que, no se sabía si esta idea se aplicaba a un conjunto más amplio de polinizadores igualmente importantes, como las mariposas y las polillas. Por eso, nos propusimos poner a prueba esta idea y ver si las mariposas y las polillas también acumulan carga y, de ser así, si esta carga es suficiente para atraer el polen de las flores hacia sus cuerpos”.

El poder de la electricidad estática en las mariposas

Este estudio involucró a 269 mariposas y polillas de 11 especies diferentes, nativas de cinco continentes, y que habitaban en múltiples nichos ecológicos. Luego pudieron compararlas entre sí y ver si estos factores ecológicos se correlacionaban con su carga, estableciendo así si la carga estática es un rasgo sobre el que puede actuar la evolución.

El Dr. England añadió: “Se está desarrollando una imagen más clara de cómo la influencia de la electricidad estática en la polinización puede ser muy poderosa y generalizada”. “Al establecer la carga electrostática como un rasgo sobre el que puede actuar la evolución, se abren muchas preguntas sobre cómo y por qué la selección natural podría llevar a que los animales se beneficien o sufran por la cantidad de electricidad estática que acumulan”.

Se abre un horizonte de aplicaciones prácticas

En términos de aplicaciones prácticas, este estudio abre la puerta a la posibilidad de que las tecnologías aumenten artificialmente las cargas electrostáticas de los polinizadores o del polen, con el fin de mejorar las tasas de polinización en entornos naturales y agrícolas.

“Esto significa que ni siquiera necesitan tocar las flores para polinizarlas, lo que los hace muy buenos en su trabajo como polinizadores y resalta cuán importantes pueden ser para el funcionamiento de nuestros ecosistemas florales.

“A mí, personalmente, me encantaría hacer un estudio más amplio de tantas especies animales como fuera posible, ver cuánta electricidad estática acumulan y luego buscar correlaciones con su ecología y estilo de vida. ¡Entonces podremos empezar a entender realmente cómo interactúan la evolución y la electricidad estática!”, aseguro Sam England.

Referencias de la noticia:

Sam J. England y Daniel Robert "Electrostatic pollination by butterflies and moths’ Publicado por: Journal of the Royal Society Interface.

"Butterflies accumulate enough static electricity to attract pollen without contact". Comunicado en la Universidad de Bristol, Reino Unido.