Las ciudades podrían calentarse 4 °C a finales de siglo

Las ciudades ocupan apenas el 3% de la superficie de la Tierra, pero son las más afectadas por los efectos del cambio climático. Los problemas ambientales como las olas de calor, la escasez de agua y la contaminación del aire se acentúan más en las zonas urbanas por la singularidad de su clima local y su alta densidad poblacional, albergando a más del 50% de la población del planeta (porcentaje que debería aumentar al 70% en 2050).

El cambio climático ha provocado un aumento generalizado de las temperaturas globales, pero en las ciudades este calentamiento se amplifica debido al efecto de isla de calor urbana, generado por el calor que es absorbido por el hormigón y asfalto de las calles y edificios. Este mes, un equipo internacional de investigadores publicó un estudio en Nature Climate Change donde se utilizó una nueva técnica de modelado climático para estimar el efecto de estos cambios en el clima específico de las ciudades.

Los investigadores realizaron simulaciones para estimar el calentamiento de áreas urbanas para 2100 considerando dos escenarios diferentes, un escenario más pesimista (RCP 8.5) con una alta tasa de emisiones de gases de efecto invernadero y un escenario más optimista (RCP 4.5) con una tasa de emisión intermedia y más controlado. Descubrieron que las temperaturas de la ciudad podrían subir hasta 4,4 °C para 2100, en el escenario de mayores emisiones, mientras que en el escenario más optimista, este aumento se limitaría a 1,9 °C.

Es probable que las ciudades de Estados Unidos, Oriente Medio, el norte de Asia central, el noreste de China, el interior de África y Sudamérica experimenten un calentamiento superior a 4 °C en el escenario de altas emisiones, con una alta concordancia entre las simulaciones del modelo.

Además de la temperatura, los investigadores también encontraron una disminución casi global de la humedad relativa en las ciudades a finales de siglo, con una mayor reducción en el escenario RCP 8.5 (6 a 13%) y menor en el escenario RCP 4.5 (3 al 6%). En las regiones no urbanas, las proyecciones no indican reducciones en la humedad del aire, ya que el aire más cálido tiene una mayor capacidad para retener el vapor de agua. Sin embargo, en las ciudades, el aumento de la humedad del aire es limitado debido a la gran fracción de superficies impermeables que limitan la evaporación.

Los hallazgos de esta investigación confirman el papel crucial de mitigar las emisiones globales de gases de efecto invernadero, para evitar un mayor calentamiento de las áreas urbanas, además de apoyar el uso de infraestructura verde como un medio eficaz para reducir el estrés térmico en las grandes ciudades.