Completamente negro: ¡los investigadores encontraron el que podría ser el río más oscuro del mundo!

Los limnólogos estudian las aguas interiores de la Tierra. Más bien por casualidad, un equipo de investigadores suizos descubrió el río Ruki, hasta entonces inexplorado, en la cuenca del Congo. Su color negro proporciona información sobre el almacenamiento de CO2.

Río Ruki
El Río Negro es considerado uno de los ríos más oscuros del mundo.

Ahora el concepto de aguas interiores oscuras parece haber adquirido una nueva dimensión con el descubrimiento científico de un río en la cuenca del Congo. Según los limnólogos que investigan allí, el agua del río Ruki, que fluye lentamente, es tan negra que no puedes ver tu propia mano si la sumerges en ella.

Descubrimiento accidental

La intención original del equipo internacional era investigar el ciclo del carbono en la cuenca del Congo. Descubrieron el ecosistema del Ruki, un afluente del Congo hasta ahora inexplorado.

El primer autor Travis Drake de ETH Zurich, del estudio titulado "La hidrología impulsa la exportación y la composición del carbono en un río tropical prístinopublicado el 13 de octubre de 2023 en la revista especializada Limnología y Oceonografía, quedó “…profundamente impresionado por el color del río”.


La limnología suele referirse a los ríos de color pardusco o negro como ríos de aguas negras. El agua de los ríos de aguas bravas, por el contrario, tiene un color arcilloso. Los ríos de aguas claras tienen un color de amarillo a verde oliva. Los tres tipos de ríos dominan los tipos de ríos de las áreas tropicales.

La cuenca de Ruki se encuentra en el centro de la República Democrática del Congo. La red fluvial de la cuenca de Ruki incluye numerosos afluentes. Según la evaluación de los investigadores, el Ruki, de 105 kilómetros de longitud, es posiblemente el más negro de todos los grandes ríos de aguas negras del mundo.

Llegaron a esta conclusión tras compararlas con otras corrientes tropicales. En cualquier caso, es más oscuro que el famoso Río Negro en la región amazónica, cuyo nombre sugiere su color negro.

Abismos oscuros

El color de un río, además de su profundidad y la cobertura del cielo, depende principalmente de lo que transporta. Los nutrientes y la materia en suspensión, así como las partículas de sedimentos, pueden reflejar la luz solar incidente. Las sustancias orgánicas, por el contrario, colorean el agua de forma más oscura.

Para descubrir por qué el Ruki es tan negro, los investigadores tomaron muestras de agua durante un año y midieron los niveles de agua y las cantidades de descarga. El río, que se encuentra en medio de una selva virgen y desemboca en el Congo con una anchura de un kilómetro, se conoce desde los años 30, pero nunca ha sido examinado científicamente.

Las investigaciones demostraron que el agua es tan oscura porque el río apenas transporta sedimentos debido a su baja pendiente. En cambio, contiene grandes cantidades de sustancias orgánicas disueltas. Según el análisis del equipo de investigación, el Ruki contiene cuatro veces más compuestos de carbono orgánico disuelto que el Congo y una vez y media más que el Río Negro.

Como informan los investigadores en su estudio, las sustancias que contienen carbono llegan al río principalmente a través del agua de lluvia. La lluvia en las zonas tropicales cae sobre la vegetación muerta de la jungla, disolviendo los compuestos orgánicos del material vegetal muerto.

La peculiaridad del Ruki es que el río inunda el bosque en la temporada de lluvias. A menudo, el agua permanece durante semanas sobre el suelo del bosque hasta la cintura y se escurre muy lentamente. Acumula grandes cantidades de sustancias orgánicas. Drake dice: "El Ruki es en realidad un té de la selva." En su opinión, el Ruki es "...un buen candidato para ser una de las grandes cuencas tropicales más prístinas y homogéneas de la tierra".

El Ruki y los páramos en sus orillas

El estudio también destaca la importancia de las grandes turberas a lo largo del Ruki. Estos contienen material vegetal muerto y sin descomponer que conocemos como “turba”. Se sabe que las turberas son los reservorios de carbono terrestres más importantes.

Los investigadores observaron positivamente que, según sus análisis, actualmente se libera muy poca materia orgánica en Ruki, ya que los páramos están bajo el agua casi todo el año y, por lo tanto, no tienen contacto con el oxígeno. Parte del complejo turbero de estos páramos se encuentra en zonas que se clasifican según la Convención de Ramsar son designados como “humedales de importancia internacional”.

Sin embargo, es de gran importancia proteger activamente estas áreas en el futuro, porque el complejo de turberas está amenazado por los cambios climáticos y de uso del suelo. La reducción de las precipitaciones, las mayores tasas de evaporación, los cambios en el calendario de las lluvias, el drenaje para la agricultura y la tala son elementos que podrían provocar la desecación de las turberas.

Esto provocaría su desecación y una mayor descomposición de la turba debido a la influencia de bacterias. Según el equipo de investigación, podría liberarse una gran cantidad de CO2.

Matti Barthel, coautor del estudio, comenta lo siguiente: “Las turberas de la cuenca del Congo almacenan alrededor de 29 mil millones de toneladas de carbono. Es mejor para el clima si permanecen mojados”.

Conclusión

Esto demuestra lo que aún no hemos explorado en la Tierra, porque el descubrimiento científico de un río en 2023 recuerda más a los viajes de investigación a África del siglo XVIII o XIX.

El estudio destaca la importancia de nuestros ecosistemas para el ciclo del carbono de la Tierra. Su protección, es decir, la preservación de páramos y ríos como el Ruki, es una contribución importante para lograr los objetivos climáticos globales. Las emisiones de CO₂ en África aumentarán a medida que se desarrollen las economías. Esto hace que sea aún más importante para el continente preservar los páramos y ríos como el Ruki como sumideros o almacenes de carbono.