Conchas fósiles del Adriático muestran el daño que el ser humano causa a los ecosistemas marinos
Investigadores de Eslovaquia, Nueva Zelanda, Austria, Italia y Estados Unidos han publicado un nuevo estudio que documenta el declive de las interacciones entre depredadores y presas en el mar Adriático.
Durante el siglo XIX y principios del XX, la vida marina del mar Adriático era vibrante y saludable, y los caracoles y las almejas se hicieron cada vez más abundantes a lo largo de varias décadas. Luego, algo cambió. Las poblaciones tanto de los depredadores como de las presas (los caracoles y las almejas que cazaban para alimentarse) disminuyeron repentinamente y, en algunos casos, desaparecieron por completo.
La almeja corbicula común (Varicorbula gibba) los reemplazó, lo que puede ralentizar su metabolismo en condiciones desfavorables. Cuando los paleontólogos encuentran una abundancia de estas especies en el registro fósil, generalmente significa que las condiciones en ese momento son desfavorables y serán un desafío para otros organismos.
“Esta especie se volvió más abundante y crece mucho más que antes porque hay menos depredadores y menos competencia de otras especies”, dijo Martin Zuschin, profesor de paleontología de la Universidad de Viena.
Acciones humanas que desestabilizan los ambientes marinos
Los hallazgos de este estudio se suman a la creciente evidencia de que los humanos han desestabilizado los hábitats y entornos marinos en esta región. El aumento de la pesca, la escorrentía de nutrientes, la pesca de arrastre de fondo, las especies invasoras y el aumento de las temperaturas del agua debido al cambio climático han cambiado radicalmente las comunidades de animales marinos a lo largo de partes de la península italiana.
“A partir de nuestras investigaciones en el norte del mar Adriático, podemos decir que la composición de especies en estos entornos es mucho más simple de lo que solía ser. En muchos lugares hoy en día, carecemos de depredadores, animales que pastan y organismos que viven sobre el sedimento, mientras que otras especies, como los animales que se alimentan en depósitos y los animales que viven en el sedimento, se han vuelto más abundantes”, dijo Zuschin.
Zuschin y sus colegas han estudiado y analizado durante varios años el deterioro del mar Adriático comparando los organismos que viven allí actualmente con los fósiles que vivían allí antes de la llegada de los humanos.
Este tipo de estudio, llamado paleobiología de la conservación, permite a los investigadores medir las disminuciones y los picos poblacionales para tomar decisiones informadas sobre futuros esfuerzos de conservación.
Los investigadores también analizaron las interacciones entre especies y cómo se vieron afectadas, así como la disminución del número de especies. Esto suele ser imposible con la mayoría de los tipos de fósiles. Los daños, como las marcas de mordeduras, se pueden utilizar para estudiar las interacciones antiguas entre depredadores y presas, pero los paleontólogos rara vez encuentran dichos fósiles.
Los entornos del fondo marino son una de las únicas excepciones. Los invertebrados marinos pueden producir caparazones duros y los depredadores desarrollarán formas de perforarlos. “Algunos caracoles tienen órganos especializados que secretan ácido para ablandar el carbonato de calcio de los caparazones. Esto hace que el proceso de perforación sea más eficiente”, dijo el coautor Michal Kowalewski, presidente de la cátedra Thompson de Paleontología de Invertebrados en el Museo de Historia Natural de Florida. Los agujeros que quedan se utilizan luego para cuantificar la depredación.
El equipo tomó muestras de dos regiones, una en el noroeste del Adriático, a lo largo de la desembocadura del río Po, y otra en el noreste del golfo de Trieste. En ambos sitios, se extrajeron núcleos de sedimentos del fondo marino, donde el sedimento cerca de la parte superior era el más joven y el de la parte inferior del núcleo, el más antiguo.
En ambos lugares se observaron los mismos patrones: la abundancia de depredadores y presas, junto con la frecuencia de las perforaciones, se mantuvo constante hasta mediados del siglo XIX cuando los tres alcanzaron su máximo nivel. Zuschin afirmó que la ventana de actividad frenética es una característica de los primeros días de la industrialización italiana. “Un aumento moderado en el aporte de nutrientes es bueno para el ecosistema”, afirmó.
Periodos de bajo oxígeno
Sin embargo, este período no duró mucho, ya que el exceso de nutrientes en el mar Adriático aceleró el crecimiento de las algas, que luego, tras morir, se hundieron en el fondo marino. Las bacterias que degradaron las algas muertas consumieron el oxígeno del agua, lo que a su vez asfixió a otros organismos marinos. "Simplemente se volvió demasiado y todo el sistema colapsó", dijo Zuschin.
Sin embargo, los períodos de bajo nivel de oxígeno (denominados eutrofización) no fueron un problema para todos. Podrían haber sido beneficiosos para la almeja corbicula. “Son menos vulnerables a niveles bajos de oxígeno que algunos de sus competidores y pueden proliferar rápidamente”, dijo Kowalewski.
Las almejas corbiculas tampoco son una fuente de alimento preferida por los depredadores que utilizan métodos de perforación. A veces, sus conchas se pueden encontrar con perforaciones, pero con una frecuencia mucho menor que la de otras especies. Su única limitación es la cantidad que pueden comer, por lo que estas almejas han prosperado en las aguas del Adriático.
El cambio climático está calentando las aguas del Adriático, lo que significa que el agua se está volviendo más estratificada. Esto sucede cuando el agua cálida de la superficie se mezcla menos con el agua más fría de abajo, lo que impide el flujo de oxígeno desde la superficie del agua hacia las profundidades. Por lo tanto, es probable que las condiciones empeoren aún más en las áreas con bajos niveles de oxígeno en el fondo marino.
Zuschin ha dicho que hay razones para ser optimistas. Actualmente se están realizando esfuerzos para ayudar a reducir la cantidad de contaminación que ingresa a los ríos de Italia y las muestras de un lugar en el delta del río Po muestran un pequeño aumento en la frecuencia de las perforaciones. “ La degradación ambiental es extremadamente cara . Ni siquiera se puede cuantificar, porque algo que ha desaparecido y que tuvo un tremendo impacto en la calidad de vida no se puede explicar en términos de dinero”, dijeron.
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