Contaminación: ¿cómo algunas especies marinas utilizan nuestros desechos para sobrevivir?

La contaminación de los entornos marinos es cada vez más importante a escala planetaria, en particular los plásticos que forman verdaderos “continentes” flotantes en determinados océanos. Sin embargo, determinadas especies marinas han encontrado soluciones para adaptarse a esta contaminación.

El plástico como refugio

Se estima que, de los 400 millones de toneladas de residuos plásticos que produce el ser humano cada año, 22 millones se liberan al medio natural y muchos de ellos acaban en los océanos. Esta gigantesca contaminación plástica trastorna enormemente los ecosistemas, ya sean terrestres o marinos, sin embargo, ciertas especies han logrado adaptarse a ella, e incluso utilizan el plástico en su beneficio.

Es el caso, por ejemplo, del cangrejo ermitaño, un crustáceo conocido por tener un abdomen blando, vulnerable a los rayos del sol, que debe esconder en un caparazón "prestado" de otra especie. Un estudio reciente destacó el hecho de que estos crustáceos tenían una tendencia cada vez mayor a utilizar caparazones artificiales.

También se han observado otros animales que utilizan el plástico en su provecho, como ciertas especies de aves que emplean trozos de plástico e incluso bolsas enteras para construir nidos más resistentes. Los pulpos también han desarrollado el hábito de utilizar residuos plásticos para ocultar la entrada a sus refugios, además de refugiarse directamente en basura como botellas (de plástico o vidrio), cubos o incluso latas.

Este tipo de refugio fabricado con residuos plásticos también es utilizado por algunas especies de erizos de mar, que ahora prefieren esconderse en objetos de plástico en lugar de perforar la roca para camuflarse. Sin embargo, los plásticos transparentes representan un riesgo para este invertebrado, vulnerable a los rayos del sol.

Plástico para viajar

Actualmente la comunidad científica reconoce que varias especies marinas utilizan desechos como la madera para cruzar océanos y expandirse por más regiones. Sin embargo, estas balsas naturales siguen siendo relativamente raras y además se deterioran bastante rápidamente con las olas y las corrientes.

Así es como hoy en día se utilizan auténticas islas flotantes de plástico como medio de transporte para numerosas especies, hoy presentes en grandes cantidades y demostrando ser más resistentes. Por ejemplo, después del tsunami de 2011 que azotó Japón, un estudio encontró que casi 300 especies marinas que anteriormente vivían en las costas de Japón habían navegado a la deriva a través de los océanos sobre desechos plásticos, ¡a veces extendiéndose hasta el norte de Japón!

En 2023, los científicos también descubrieron especies que normalmente se encuentran en las costas en el 70 % de las muestras de plástico recolectadas en el Giro Subtropical del Pacífico Norte, un callejón sin salida natural para los desechos plásticos flotantes. Sin embargo, este sector se encuentra a miles de kilómetros de las costas americana y asiática.

Sin embargo, estas auténticas balsas de plástico también favorecen la proliferación de determinadas especies invasoras en muchas regiones del planeta, cuyos desechos humanos les permiten viajar más fácilmente y durante períodos más largos a través de los océanos.

A pesar de estos inusuales ejemplos de adaptación de determinadas especies a nuestros residuos plásticos, todavía falta conocimiento sobre el verdadero impacto de estos en los ecosistemas marinos de todo el mundo. En cualquier caso, los investigadores ahora tienen claro que hoy son necesarias medidas urgentes para reducir drásticamente la cantidad de desechos en nuestros océanos porque, si algunas especies se han adaptado rápidamente para beneficiarse de ellos, otras sufren las consecuencias nocivas.