Contra la contaminación: desarrollan nueva técnica para transformar el plástico en jabón
La química explora nuevos métodos para reutilizar los plásticos y así mitigar uno de los grandes problemas globales: la contaminación.
Un equipo de científicos de Estados Unidos y China logró reciclar químicamente residuos plásticos y convertirlos en jabón. El hallazgo abre la puerta a nuevas soluciones para el problema global de la contaminación plástica.
La técnica se basa en la ruptura de las moléculas de plástico de polietileno y polipropileno, a través del calentamiento y del control preciso de la temperatura.
Este proceso genera una sustancia de apariencia cerosa que posteriormente puede transformarse en ácidos grasos esenciales para la fabricación de diversos productos, entre ellos, el jabón.
Los científicos líderes en la investigación, el Dr. Guoliang Liu, profesor de química en la Universidad de Virginia Tech, y su equipo, hallaron inspiración en el proceso natural de la combustión de la madera.
“La leña está hecha principalmente de polímeros como la celulosa. La combustión de la leña rompe estos polímeros en cadenas cortas y luego en pequeñas moléculas gaseosas antes de la oxidación total a dióxido de carbono”, dijo Liu a la revista Cosmos.
"Si descomponemos de manera similar las moléculas de polietileno sintético pero detenemos el proceso antes de que se descompongan en pequeñas moléculas gaseosas, entonces deberíamos obtener moléculas similares al polietileno de cadena corta".
A medida que las cadenas se rompían, se generaban residuos con características cerosas. Estos residuos podían ser posteriormente convertidos en ácidos grasos mediante una serie de reacciones químicas específicas.
La química de los polímeros
Todos los plásticos son polímeros. Un polímero es una molécula formada por varios monómeros, que están enlazados entre sí como si fueran piezas de legos. Existen muchísimos tipos de polímeros, según el tipo de monómeros que lo forman y cómo se encadenan entre sí.
Por eso, cada polímero tiene propiedades distintas. Pero en general, la mayoría tiene alta estabilidad molecular, y son poco reactivos, por lo que pueden durar mucho tiempo sin descomponerse.
Las cadenas de monómeros se pueden romper con el calor y, justamente, la innovadora técnica consiste en la aplicación de calor controlado para descomponer estas cadenas largas, pero evitando que se conviertan en contaminantes como el dióxido de carbono.
Los investigadores apuntaron a la fabricación de jabón por su potencial económico, ya que se trata de un producto con alta demanda global y con alto valor en relación a otros productos derivados de ácidos grasos.
Este avance no solo promete un camino hacia la mitigación de la contaminación plástica, sino que también destaca por la relativa simplicidad en las soluciones.
Según el coautor principal Zhen Xu, esta técnica podría ser ampliamente adoptada en todo el mundo como un enfoque accesible y efectivo para abordar un problema global apremiante.