Crearon el primer mapa de zonas verdes en la Antártida

La Antártida es, sin lugar a dudas, uno de los lugares más inhóspitos para la vida sobre la Tierra. Sus mares congelados, su clima implacable y cambiante, y su superficie mayormente cubierta de hielo hacen que la flora del lugar sea realmente escasa.

Pero ese continente está sufriendo cambios en su clima, y una de la evidencias más notoria de ello es como su superficie se está tiñendo de verde. Debido a estos rápidos cambios y a la ausencia de información sobre la vegetación antártica, científicos decidieron mapear a través de satélites la primera línea de base para documentar estos cambios.

Luego de analizar una gran cantidad de imágenes de Sentinel-2, obtenidas entre 2017 y 2023, presentaron un mapa de 10 m de resolución de la vida fotosintética en hábitats terrestres y criosféricos en todo el continente antártico, archipiélagos marítimos e islas al sur de 60° S.

El mapa muestra que la mayoría de la vegetación se encuentra en la Antártida marítima, que es más cálida y húmeda que la Antártida continental. Se detectó vegetación en un total de 44,2 km², lo que representa el 0,12 % del área libre de hielo de la Antártida.

El tipo de vegetación es variado, desde plantas vasculares, briofitas, algas verdes, hasta líquenes en áreas sin hielo. Pero la más común es la nieve verde, que son algas que crecen en la nieve y que representa el 7,5 % del área total de vegetación detectada.

Pensar en el futuro

En las últimas décadas, las temperaturas del aire superficial en la península Antártica occidental se han calentado alrededor de tres veces más rápido que el promedio mundial. Esto se ha asociado con cambios pequeños pero significativos en la distribución espacial y los patrones de crecimiento de la vegetación terrestre, en particular la de las únicas dos plantas con flores nativas.

En los escenarios actuales de calentamiento en la Antártida, si no se hacen cambios, el derretimiento del hielo podría aumentar la cantidad de suelo libre de hielo en un 25 % en todo el continente y en un 300 % en la península Antártica. Esto significa que habría más tierra disponible para que nuevas formas de vida se establezcan, lo que subraya la necesidad urgente de tener información clara para identificar y documentar estos cambios en el futuro.

Conclusiones del mapa

La mayor parte de esta vegetación se encuentra en la Antártida marítima (84,8 %), incluyendo el 83 % de todas las plantas verdes (vasculares, briofitas y algas), el 98 % de los líquenes y el 70 % de las algas verdes de la nieve.

Aunque las algas verdes de la nieve ocupan solo el 7,5 % del área total de vegetación detectada, muestran un patrón de distribución similar al de la vegetación terrestre en todo el continente. “También encontramos estas algas en parches aislados en plataformas de hielo, a menudo cerca de colonias de pingüinos emperador, como en la plataforma de hielo Larsen, cerca de la colonia Dolleman, y en la plataforma de hielo Ronne, cerca de las colonias Smith y Gould”, dice el estudio.

Aproximadamente el 40 % de la vegetación verde y líquenes en áreas libres de hielo se detectó a 5 km de Áreas Importantes para las Aves (IBA) en la Antártida, como en Seabee Hook en Cabo Hallett y en la Isla Shirley en las Islas Windmill, donde hay grandes colonias de pingüinos Adelia. Estos hallazgos confirman la relación espacial entre la vegetación y las colonias de aves, y sugieren que futuros estudios de mapeo podrían explorar estas asociaciones biogeográficas en mayor detalle, ayudando a identificar nuevas IBA que aún no se conocen.

Referencia de la noticia:

Walshaw, C.V., Gray, A., Fretwell, P.T. et al. A satellite-derived baseline of photosynthetic life across Antarctica. Nat. Geosci. 17, 755–762 (2024). https://doi.org/10.1038/s41561-024-01492-4