Cuando crezcas te convertirás en un hermoso 'magnetar', esto es lo que dicen los astrónomos de la estrella HD45166

El Sol puede producir de forma natural campos magnéticos superficiales (dentro de las manchas solares) con densidades de flujo de hasta 1500 Gauss, es decir, hasta 5000 veces más intensos que el campo magnético superficial de la Tierra (alrededor de 0,3 Gauss). En la vida cotidiana, el imán que se utiliza para cerrar la puerta del frigorífico suele tener una intensidad de 50 Gauss.

Sin embargo, el hombre ha conseguido producir artificialmente campos de hasta 12 millones de Gauss en un experimento realizado en Japón y de hasta 28 millones de Gauss en un experimento realizado en Rusia en 2001. Parecen cifras enormes pero qué son nada comparadas con campos magnéticos de 100 billones de Gauss.

Existen objetos en el cosmos capaces de producir campos magnéticos de tal intensidad: "magnetar" es el nombre más adecuado para estos objetos. Magnetar es el nombre común de "estrella magnética".

¿Qué son los magnetares?

Sabemos que los magnetares son ahora estrellas muertas. En vida fueron estrellas con una masa superior al doble de la del Sol que terminaron su vida violentamente, con una explosión de supernova. Debido a la explosión, la mayor parte de las capas exteriores fueron expulsadas produciendo una especie de nube de polvo y gas en rápida expansión, mientras que las capas interiores colapsaron sobre sí mismas. Este colapso produjo un objeto tan compacto que protones y electrones se unieron para formar neutrones.

Los magnetares son precisamente estrellas de neutrones. Sin embargo, a diferencia de otras estrellas de neutrones, en el proceso final de colapso han intensificado sus campos magnéticos hasta valores tan elevados que son los más altos observados en el universo.

Siempre había sido un misterio de qué tipo de estrella derivaban los magnetares o, en otras palabras, qué características tenían los progenitores de los magnetares.

Durante su vida, las estrellas evolucionan pasando por una serie de fases. Cuanto más corta es la duración de una fase determinada, más improbable es observar una estrella en esa fase. La fase que lleva a las estrellas a convertirse en magnetares es una de esas fases cortas que nunca se ha observado.

HD45166: el candidato a magnetar

Un equipo de astrónomos, dirigido por Tomer Shenar, del Instituto de Astronomía Anton Pannekoek (Países Bajos), utilizando los telescopios del ESO y otras instalaciones de observación de todo el mundo, ha anunciado recientemente que ha descubierto una estrella que posee propiedades y se encuentra en una fase que podría preceder a la fase magnetar final.

En otras palabras, se ha observado lo que probablemente sea el progenitor de un magnetar y que podría convertirse en un magnetar en poco tiempo, miles o decenas de miles de años.

La estrella descubierta como probable progenitora de un magnetar se llama HD 45166 (HD son las siglas de Henry Draper y es el nombre de un catálogo estelar introducido a principios del siglo XX).

La estrella se encuentra en la constelación del Unicornio. Se trata de un sistema binario, es decir, HD 45166 tiene una compañera y juntas orbitan alrededor de un centro de masa común. La peculiaridad de esta estrella es que tiene una masa aproximadamente el doble que la del Sol, se formó por la fusión de dos estrellas muy ricas en helio y en su superficie hay intensos campos magnéticos de unos 43.000 Gauss.

Al tener una masa aproximadamente dos veces superior a la del Sol, los astrofísicos ya saben que su muerte será violenta, es decir, con una destructiva explosión de supernova que dejará como remanente una estrella de neutrones.

Pero será una estrella de neutrones magnética. Los modelos evolutivos indican que, debido al colapso del núcleo de la estrella en el que protones y electrones se fusionarán en neutrones, el campo magnético actual de 43.000 Gauss se intensificará hasta alcanzar billones de Gauss, que son precisamente los observados en los magnetares.

Así pues, HD45166 reúne todas las características para ser el primer progenitor observado de un magnetar. La confirmación de esta hipótesis se producirá en breve, ¡pero en términos astronómicos!