¿Cuántas estrellas podemos ver en el cielo a simple vista?

La respuesta breve es que no podemos saberlo con certeza, ya que no todo el espacio es observable. El universo se originó hace unos 13.800 millones de años. Dado que ha transcurrido un tiempo finito, sólo podemos observar objetos hasta cierta distancia de la Tierra. La luz de los objetos más distantes aún no ha tenido tiempo de alcanzarnos.

Para estimar el número total de estrellas, debemos limitarnos al universo que sí podemos observar. Incluso así, debido al tiempo que la luz tarda en viajar a través del espacio, al mirar objetos muy distantes solo percibimos cómo eran en el momento en que su luz fue emitida. Así que incluso alguna de esas estrellas podrían no existir más en la actualidad.

Además, las múltiples complicaciones que interfieren en la determinación precisa del número de estrellas visibles en el cielo incluyen la contaminación lumínica, la ubicación geográfica, las condiciones atmosféricas, la capacidad limitada de nuestra visión y, sobre todo, la inmensidad del cosmos.

A pesar de estos desafíos, los astrónomos calculan que, bajo condiciones ideales y sin la interferencia de la luz de la Luna, es posible observar entre 2.500 y 3.000 estrellas a simple vista durante una noche.

Si consideramos el rango estimado de estrellas en la Vía Láctea, que oscila entre 100.000 millones y 400.000 millones, las que podemos observar a simple vista representan sólo una ínfima fracción de ese total. Por ende, el porcentaje de estrellas visibles en el cielo respecto al número total de estrellas en nuestra galaxia es sumamente reducido, posiblemente inferior al 0,000002 %.

Escala de magnitud: el sistema para medir el brillo celestial

La escala de magnitud es una herramienta fundamental en astronomía para medir el brillo de objetos celestes como estrellas, planetas y la Luna. La magnitud aparente es una medida del brillo de una estrella vista desde la Tierra.

Cuanto menor sea la magnitud, más brillante será la estrella. Las estrellas más brillantes tienen una magnitud de 0 o incluso negativa, mientras que las más tenues tienen una magnitud de 6 o superior.

¿Cómo funciona?

La escala tiene una base logarítmica. Cada magnitud completa representa una diferencia de brillo de 2,512 veces. Es decir, una estrella de magnitud +1 es 2,512 veces más brillante que una de magnitud +2.

• Magnitudes negativas: los objetos más brillantes que la referencia de magnitud 0 tienen magnitudes negativas. Sirio, la estrella más brillante del cielo nocturno, tiene una magnitud de -1,46.
• Magnitudes positivas: los objetos más tenues que la referencia tienen magnitudes positivas. La Luna llena, por ejemplo, tiene una magnitud de -12,7, mientras que el Sol, con -26,7, es lo más brillante que podemos observar.

Solo por mencionar algunos ejemplos de referencia, el objeto más brillante que podemos observar es el Sol, cuya magnitud es -26,7. La Luna tiene una magnitud de -12,7, Venus -4,4 y Júpiter - que es el planeta más brillante del Sistema Solar- posee -2,5.

¿Cuáles podemos observar?

La capacidad del ojo humano es muy limitada: sólo puede ver estrellas con una magnitud de 6,5 o inferior. Y eso solo si suponemos que estamos en medio del campo, lejos de las ciudades y de la polución.

Si estamos en las afueras de una gran ciudad, es probable que solo podamos distinguir las estrellas más brillantes, aproximadamente hasta la magnitud +4, lo que nos deja con alrededor de 450 puntos luminosos en el cielo nocturno desde tu ubicación.

Sin embargo, si nos vamos al centro de la ciudad, la contaminación lumínica reduce aún más tu capacidad de observación, limitándose a una magnitud más cercana a +2 y, por ende, solo se ven alrededor de 35 estrellas desde la ventana. Este contraste ilustra claramente por qué los astrónomos se preocupan tanto por la contaminación lumínica, ya que afecta directamente su capacidad para estudiar el cosmos.