¿Cuántas lunas tiene realmente nuestro planeta Tierra?
Estamos seguros que la Luna es única y la vemos cada día en el cielo mostrando sus diferentes fases cada mes. ¿Pero es esta la única luna que tiene nuestro planeta? Tal vez las cosas no son tan simples como lo que vemos...
En cualquier noche en la que observamos el cielo, damos por hecho que la Luna es una sola. Que nuestro planeta tenga una sola luna, ¿ha sido siempre así? ¿Cuántas lunas han orbitado a nuestra Tierra? Durante milenios supusimos que ese paisaje en el cielo había sido único por siempre. Pero a lo largo de siglos de astronomía y exploración espacial, se ha podido descubrir que hay cientos de lunas en el sistema solar, y que es posible que nuestro planeta haya tenido más de lo que creíamos.
"La Luna" ostenta el título de única luna sólida y permanente de la Tierra, afirma a Live Science Gábor Horváth, astrónomo de la Universidad Eötvös Loránd de Hungría. Pero no es el único objeto que se ve atraído por la órbita de la Tierra. Lo cierto es que una multitud de objetos cercanos a la Tierra y nubes de polvo también se ven atrapados por la gravedad terrestre. Estos satélites, a menudo temporales, pueden calificarse técnicamente de minilunas, cuasi-satélites o lunas fantasma.
La astronomía nos indica que en los primeros tiempos de la Tierra, hace ya unos 4.500 millones de años, nuestro planeta carecía de Luna. Entonces, hace unos 4.400 millones de años, un protoplaneta del tamaño de Marte llamado Theia chocó contra la Tierra. En ese evento grandes trozos de la corteza terrestre fueron catapultados al espacio. Los restos rocosos se unieron, posiblemente en un tiempo tan corto como que se podría contar en horas, para formar la Luna, según una investigación de 2022 publicada en The Astrophysical Journal Letters.
Minilunas y lunas fantasma
Otras "lunas" de un diámetro de pocos metros resultaron temporales, capturadas por la gravedad de la Tierra durante breves periodos antes de escapar de nuevo al espacio. Por ejemplo, en 2006, el asteroide 2006 RH120, con un ancho de hasta 6 metros, permaneció en el espacio durante 18 meses y fue la primera captura de larga duración observada de un asteroide en la órbita de la Tierra. Y 2020 CD3, una roca espacial de hasta 3,5 metros de diámetro, abandonó la órbita de la Tierra en marzo de 2020 tras pasar tres años como nuestra mini segunda luna.
En 2020, los científicos también avistaron SO 2020, una miniluna que regresó al espacio a principios de 2021. Sin embargo, resulta que SO 2020 no era una luna natural, sino los restos de un cohete propulsor de la década de 1960. Podríamos catalogar a SO20 como una miniluna artificial.
En 2015 se pensó que se había encontrado una nueva luna temporal que se divisó durante unas 13 horas. Pero después de chequear lo que se veía se cayó en la cuenta del error. No se trataba de ninguna luna temporal, sino del telescopio espacial Gaia de la Agencia Espacial Europea, lo que llevó al Centro de Planetas Menores de la Unión Astronómica Internacional a retractarse.
Órbitas similares
A las lunas temporales que entran y salen de la órbita terrestre, también existen objetos espaciales que la NASA denomina cuasi-satélites, como el asteroide 3753 Cruithne. Estas rocas espaciales orbitan alrededor del Sol de forma tan similar a la Tierra que logran pegarse a nuestro planeta a lo largo de su órbita de 365 días. La cuasi-luna Kamo'oalewa, de la que se sospecha que es un artefacto de la Luna real, es impulsada principalmente por la gravedad del Sol, pero parece orbitar alrededor de la Tierra siguiendo una trayectoria similar a la de un sacacorchos.
Live Science también menciona algunos objetos espaciales, como el asteroide 2010 TK7, al que se lo nombra como "luna" porque quedan atrapados en la gravedad única de los sistemas Sol-Tierra o Tierra-Luna. La gravedad de los dos cuerpos mayores crea regiones de fuerza centrípeta, llamadas puntos de Lagrange, que mantienen a los objetos más pequeños en su lugar en puntos gravitatoriamente estables del espacio
Dos puntos de Lagrange, L4 y L5, forman un triángulo equilátero con la Tierra. En efecto, los objetos capturados en estos puntos de Lagrange, llamados troyanos, caen en línea con la Tierra y se unen a su órbita alrededor del Sol. Los puntos de Lagrange atrapan partículas de polvo interplanetario. Algunos astrónomos llaman a estas nubes de partículas "lunas fantasma", o nubes Kordylewski, en honor al astrónomo polaco que informó de ellas por primera vez en la década de 1960.