¿Cuánto tiempo más puede prosperar la vida en la Tierra? Los científicos volvieron a calcular y ahora son más optimistas
El Sol, con 5.000 millones de años, está en la mitad de su vida. Aunque seguirá brillando mil millones de años más, experimentará cambios que impactarán directamente a la Tierra.
Nuestro Sol, esa estrella amarilla que nos proporciona luz y calor, es también el motor que impulsa los procesos vitales en nuestro planeta. Sin embargo, no es eterno. A medida que envejece, su núcleo se vuelve cada vez más caliente y denso, lo que hace que emita más energía. Este aumento gradual en la luminosidad solar, aunque lento, tendrá consecuencias profundas para la Tierra.
Hasta ahora, la luz solar ha aumentado en un 30 % desde la formación del Sol y el incremento no se detendrá. Los científicos estiman que en unos mil millones de años, la radiación solar será suficiente para desencadenar una serie de cambios drásticos en nuestro planeta. Los océanos se evaporarán, la atmósfera se volverá irrespirable y la superficie terrestre se convertirá en un desierto abrasador. La vida, tal como la conocemos, será imposible en la Tierra.
El ciclo del carbono: un equilibrio precario
Un elemento clave en la ecuación de la vida en la Tierra es el carbono. Este elemento esencial para la formación de moléculas orgánicas circula constantemente entre la atmósfera, los océanos y la biosfera. El dióxido de carbono (CO2) desempeña un papel crucial en el efecto invernadero, manteniendo la temperatura del planeta dentro de un rango habitable.
Sin embargo, el aumento de la temperatura solar acelerará el ciclo hidrológico y, por lo tanto, la erosión de las rocas silicatadas, lo que a su vez desencadenará reacciones con el agua de lluvia y extraerá CO2 de la atmósfera. Esta disminución en los niveles de CO2 tendrá un impacto devastador en la vegetación, ya que las plantas necesitan de ese gas para realizar la fotosíntesis.
Este escenario sombrío había sido considerado hasta ahora como el evento que nos llevaría a ese desenlace inevitable para la vida. Sin embargo, un estudio reciente sugiere que las plantas podrían sobrevivir mucho más tiempo de lo previsto.
Un nuevo horizonte: ¿más tiempo para la vida?
Una nueva investigación extiende una luz de esperanza sobre el futuro de la vida en la Tierra. Investigadores de la Universidad de Chicago descubrieron que la disminución del CO2 en la atmósfera podría ser más lenta de lo que se pensaba anteriormente. Gracias a un modelo climático más sofisticado, los científicos estiman que la vida vegetal podría persistir hasta 1.600 millones de años más.
El trabajo fue liderado por RJ Graham, investigador postdoctoral en el Departamento de Ciencias Geofísicas, y utilizó modelos que combinan la productividad vegetal, la erosión de silicatos y el clima para estimar el futuro de las plantas terrestres.
Graham y su equipo determinaron que las plantas C3, que representan la mayor parte de la vegetación en la Tierra y cuya fotosíntesis se vuelve menos eficiente en ambientes más cálidos y luminosos, desaparecerían antes que las plantas C4. Esto dejaría un período de aproximadamente 500 millones de años en el que solo sobrevivirían especies C4, como el maíz y la caña de azúcar.
Este estudio desafía las estimaciones previas y sugiere que la vida en la Tierra podría tener mucho más tiempo para evolucionar y adaptarse a los cambios ambientales. Sin embargo, es importante recordar que este es solo un escenario posible y que aún existen muchas incertidumbres.
Un camino lleno de desafíos
Aunque la vida en la Tierra podría tener un futuro más largo de lo esperado, enfrentaremos numerosos desafíos en los próximos millones de años.
Primero está el cambio climático causado por las actividades humanas, que está acelerando los procesos naturales y aumentando la vulnerabilidad de nuestro planeta. Además, la aparición de nuevas enfermedades, la escasez de recursos y los conflictos geopolíticos podrían poner en peligro la supervivencia de nuestra especie.
Si sobrevivimos a eso, a medida que el Sol se haga más brillante, el aumento de las temperaturas será insoportable, provocará la evaporación del agua y una saturación de vapor en la atmósfera, aumentando aún más las temperaturas globales. El siguiente paso en este proceso será la pérdida de agua, cuando el hidrógeno ya no se mantenga en la atmósfera y se dispare hacia el espacio, dejando a la Tierra en una fase irreversible de sequedad.
Referencia de la noticia:
RJ Graham et al, Extensión sustancial de la vida útil de la biosfera terrestre, arXiv (2024).