Desarrollan escuadrillas de drones inteligentes para apagar incendios forestales

Los incendios forestales son cada vez más frecuentes en el mundo. Cada año, millones de hectáreas arden en las llamas, que se propagan favorecidas por el calor, las lluvias escasas y el viento.

Detectar los focos de incendio en cuanto se generan es clave para evitar su propagación. Por eso las nuevas respuestas a este problema son siempre bienvenidas.

Ahora, en Inglaterra, un equipo de ingenieros, científicos y bomberos está desarrollando un enjambre de drones autónomos que podrán volar coordinadamente, sin intervención humana remota, para detectar focos de incendios, extinguirlos en el momento en que se inician y avisar a los bomberos para que intervengan.

Según explicaron los científicos a la BBC, esta escuadrilla constará de 30 artefactos voladores bimotores, de 9,5 m de envergadura y gran capacidad para transportar agua.

En base a inteligencia artificial, los drones podrán volar coordinadamente solos, interpretar el entorno y tomar decisiones en función de las condiciones de vuelo.

El proyecto está en marcha y, según reporta la BBC, ya se han realizado pruebas piloto en un aeródromo de Cornualles, Inglaterra. Allí, los ingenieros iniciaron fuego dentro de contenedores, en la cercanía de la base de operaciones.

Un equipo de prueba de 3 drones autónomos logró identificar el lugar del incendio, volar hasta el foco y descender sobre él, simulando la maniobra para extinguirlo.

“Esta prueba fue la culminación de cuatro años de investigación y desarrollo que reunieron a algunas de las mentes más brillantes del país en aviación autónoma, inteligencia artificial y robótica para ayudar a abordar uno de los mayores desafíos de la sociedad”, afirmó Stephen Wright, presidente ejecutivo de Windracers.

Ciencia para imitar a los pájaros

Como muchas otras, la idea está inspirada en observaciones de la naturaleza. Las bandadas de pájaros vuelan coordinadamente a través de largas distancias, pero, a la vez, cada pájaro puede separarse del resto. El propósito es conseguir que estas aeronaves adquieran la misma destreza a través de la inteligencia artificial.

"La belleza de estos algoritmos de enjambre es que cada robot ejecuta su propia inteligencia, lo que significa que se pueden seguir agregando robots al enjambre", dijo la profesora Sabine Hauert, de la Universidad de Bristol, uno de los socios del proyecto.

“Cuando observamos a los pájaros, las hormigas y las abejas, vemos que pueden realizar comportamientos hermosos y complejos mediante la coordinación, y por eso nos inspiramos en eso para coordinar un gran número de robots”, agrega Hauert.

Una escuadrilla de estas características podría monitorear permanentemente grandes áreas de riesgo de incendios, y tomar acciones antes que una primera llama se convierta en un incendio voraz y extremo.

Sin embargo, los mismos científicos señalan que gran parte de los incendios forestales son intencionales o producto de negligencias humanas. Por lo que la prevención sigue siendo una herramienta fundamental. Escuadrillas de drones patrullando en el aire también podrían ejercer un rol disuasivo.

“Cuando tienes 20 o 30 drones patrullando los cielos, esto actúa como un elemento disuasorio para quienes quieran iniciar un incendio”, sostienen.

Los drones fueron desarrollados por la empresa inglesa Windracers, cuyos aviones también se están probando en proyectos de investigación en la Antártida.

No obstante, esta es la primera iniciativa en combinar la tecnología de drones no tripulados con la ingeniería de enjambre en el campo de la extinción de incendios.

El proyecto es financiado por el concurso The Future Flight Challenge de UK Research and Innovation, organizado por Innovate UK.