Descubren el misterio de las manchas blancas de las auroras boreales y revelan su verdadera complejidad
Los científicos desvelan el misterio de las manchas blancas que se ven entre las auroras boreales.
Durante siglos, la aurora boreal, también conocida como luces del norte, ha deslumbrado a los observadores del cielo con sus colores danzantes. Pero una misteriosa mancha blanquecina y grisácea que a veces aparece junto a las luces ha desconcertado a los científicos durante décadas, hasta ahora.
Investigadores de la Universidad de Calgary han explicado por primera vez este fenómeno, revelando que está relacionado con una fuente de calor dentro de la aurora. Los hallazgos, publicados en Nature Communications, sugieren que la aurora es incluso más compleja de lo que se creía hasta ahora.
"Se veía esta aurora verde dinámica, se veía algo de la aurora roja en el fondo y, de repente, se veía esta emisión estructurada, casi como un parche, de tonos grises o blancos conectada a la aurora", explicó la Dra. Emma Spanswick , autora principal del estudio y profesora del Departamento de Física y Astronomía de UCalgary. "Por lo tanto, la primera respuesta de cualquier científico es: 'Bueno, ¿qué es eso?'".
Nuevas herramientas, nuevos descubrimientos
El equipo de Spanswick descubrió la mancha, conocida como emisión continua estructurada, gracias a los avances en la fotografía digital y la tecnología de las cámaras.
“Ahora el teléfono móvil puede tomar fotografías de la aurora”, añadió Spanswick. “Eso se ha trasladado al mercado de sensores comerciales… ese tipo de sensores ahora se pueden encontrar en herramientas más robustas que utilizamos en la ciencia”.
Su investigación se basa en el renovado interés en los fenómenos aurorales provocado por el descubrimiento de STEVE (Strong Thermal Emission Velocity Enhancement), una cinta brillante de luz violeta que ocasionalmente se ve en el cielo.
“Hay similitudes entre lo que estamos viendo ahora y STEVE”, añadió Spanswick. “Pero aunque STEVE es una banda separada que cruza el cielo, esta emisión estructurada está incrustada en la propia aurora, lo que la hace más difícil de detectar”.
El estudio fue financiado por el Transition Region Explorer (TREx), una iniciativa de la Universidad de Calgary financiada por la Agencia Espacial Canadiense y otros socios. Y fueron los instrumentos de este proyecto los que permitieron a los investigadores capturar los detalles finos de la emisión auroral.
Sin embargo, el descubrimiento significa que los científicos están un paso más cerca de comprender plenamente el deslumbrante espectáculo de las auroras boreales.
Referencia de la noticia:
E. Spanswick et al. Association of structured continuum emission with dynamic aurora, published in Nature Communications, December 2024.