Descubren un nuevo grupo de ballenas azules gracias a su canto
Los científicos han detectado un "canto" único procedente de ballenas azules de la porción occidental del océano Índico, que ha dejado entrever la existencia de una nueva población desconocida.
Puede pasar desapercibido para nosotros, pero no para los oídos de los científicos con sus equipos de audio. Un equipo de investigadores, dirigido por Salvatore Cerchio, director del Programa de Cetáceos del Fondo Africano de Conservación Acuática y coautor del estudio, obtuvo grabaciones acústicas submarinas en Omura, en el Canal de Mozambique, a lo largo de Madagascar, y fue entonces cuando advirtió un sonido diferente.
Lo que identificaron los científicos se publicó en un artículo en la revista Endangered Species Research. El descubrimiento tuvo lugar inicialmente en 2017 y se trata de un grupo de ballenas azules que, buceando en las cálidas aguas del océano Índico, fue localizado por su inusual canto.
Los sonidos inesperados
El canto de estas ballenas azules, conocidas por ser el animal más grande del mundo, fueron capturadas en tres lugares diferentes: primero frente a la costa de la isla de Madagascar y luego cerca del Mar Arábigo. Por último, se escucharon cerca de Omán, en el archipiélago de Chagos.
El equipo, así como toda la comunidad científica, se vio sorprendido porque nunca antes se había documentado este tipo de canto. No se tenía noticia de la existencia de ningún otro grupo aparte del ya conocido en las aguas del océano Índico; sin embargo, con este descubrimiento se comprobó que existen al menos dos grupos distintos de ballenas azules en la misma región.
"Fue bastante notable encontrar un canto de ballena que era completamente único, nunca antes reportado, y reconocerlo como una ballena azul. Con todo ese trabajo, pensar que hay una población de la que nadie sabía nada hasta 2017, bueno, te deja estupefacto", dijo Cerchio en un comunicado.
Peligros para las ballenas
Este descubrimiento trae esperanza a las ballenas azules, ya que actualmente figuran como "en peligro de extinción" en la Lista Roja de la Unión Internacional para la Conservación de la Naturaleza y sus Recursos (IUCN, en inglés). La ballena azul estuvo al borde de la extinción por la caza comercial en el siglo XIX y principios del XX.
La especie sigue enfrentándose a amenazas globales como la degradación de su hábitat debido al cambio climático, que altera la temperatura y el pH de las aguas oceánicas. También corren el riesgo de colisionar con buques y embarcaciones o quedar atrapados en las líneas de pesca de los buques.
La importancia de su preservación
Sin embargo, gracias a las protecciones medioambientales, la población de ballenas azules ha experimentado cierto aumento en todo el mundo desde el último medio siglo. Los autores del estudio creen que deben hacerse más esfuerzos en este sentido, como imponer normas más estrictas al transporte marítimo y reducir las emisiones de carbono.
La ballena azul desempeña un papel importante en su ecosistema y es fundamental en la cadena alimentaria. Además de comer grandes cantidades de krill y otras criaturas pequeñas, regulando los ecosistemas oceánicos, también son excelentes sumideros de dióxido de carbono (pueden capturar unas 33 toneladas de CO2). Por ello, su conservación es esencial.