Descubren un volcán gigante en Marte que podría contener restos de un antiguo glaciar
El complejo volcánico, denominado provisionalmente "volcán Noctis", alcanza una altitud de 9.022 metros y tiene un diámetro de unos 450 kilómetros. Se cree que ha sido un volcán activo durante mucho tiempo.
El anuncio por parte de un grupo de científicos del descubrimiento de un volcán gigantesco y de una posible capa de hielo enterrada en las proximidades de este volcán, en lo que se denomina la "Provincia Volcánica de Tharsis", cerca del ecuador de Marte, no ha sido una sorpresa menor.
El complejo volcánico está situado en una de las regiones más interesantes de Marte, bordeando el laberinto fuertemente fracturado llamado Noctis Labyrinthus (Laberinto Nocturno) y los monumentales cañones de Valles Marineris (Valles Mariner).
Posible presencia de hielo
La estructura volcánica, denominada provisionalmente "volcán Noctis", alcanza los 9.022 metros sobre el nivel del mar y tiene un diámetro de aproximadamente 450 kilómetros. El gigantesco tamaño del volcán y la compleja historia que lo llevó a su estado actual indican que ha sido un volcán activo durante mucho tiempo.
La investigación también permitió resaltar que en su parte sureste existe un delgado y reciente depósito volcánico bajo el cual es probable que aún esté presente el hielo de un antiguo glaciar que existió hace millones de años.
"Estábamos examinando la geología de una zona donde habíamos encontrado los restos de un glaciar el año pasado, cuando nos dimos cuenta de que estábamos dentro de un enorme volcán profundamente erosionado", explica Pascal Lee, del Instituto SETI y del Instituto de Marte, que llevó a cabo la investigación.
Y, en efecto, hay varios indicios que, en conjunto, revelan la naturaleza volcánica de la escarpada zona de Noctis Labyrinthus. La zona de la cumbre central de lo que ahora se ha identificado como un volcán se caracteriza por varias montañas de cima plana.
Estas montañas forman un arco y alcanzan una altura máxima en el centro de la estructura y luego se inclinan hacia abajo, alejándose del área de la cumbre. En varias zonas del perímetro de la estructura se pueden observar flujos de lava, depósitos piroclásticos y depósitos de minerales hidratados.
Posible volcán activo en suelo marciano
“Se sabe que esta zona de Marte tiene una amplia variedad de minerales hidratados (es decir, también compuestos de agua) que abarcan un largo tramo de la historia marciana. Durante mucho tiempo se ha sospechado que debe haber un ambiente volcánico para estos minerales.
Por lo tanto, haber encontrado un volcán aquí podría no ser demasiado sorprendente", explica Sourabh Shubham, del Departamento de Geología de la Universidad de Maryland y coautor del estudio. "En cierto modo, este gran volcán es la "prueba irrefutable" de mucho tiempo buscado". Actualmente quedan muchas preguntas por responder a partir de la edad del volcán.
Aunque está claro que estuvo activo en las primeras etapas de la historia de Marte, no se sabe exactamente cuándo. Asimismo, aunque ha entrado en erupción en los tiempos modernos, no se sabe si todavía está volcánicamente activo y podría volver a entrar en erupción.
Hace apenas un año, Lee, Shubham y su colega John W. Schutt habían identificado los espectaculares restos de un glaciar en una zona erosionada en el mismo manto volcánico, en forma de un depósito de sal de sulfato de tono claro con la morfología característica de un glaciar.
Se cree que el depósito de sulfato, compuesto principalmente de jarosita, un sulfato hidratado, se formó cuando la capa de materiales piroclásticos volcánicos se detuvo sobre un glaciar y reaccionó químicamente con el hielo. El estudio avanzó utilizando datos de las misiones Mariner 9, Viking Orbiter 1 y 2 de la NASA, Mars Global Surveyor, Mars Odyssey y Mars Reconnaissance Orbiter, así como la misión Mars Express de la ESA .