Crean un moderno método de detección de desechos plásticos en las playas: un mapeado desde el espacio
Un nuevo estudio científico elabora un índice de Residuos Plásticos Varados para detectar plásticos en las playas. Una nueva herramienta eficaz para mapear acumulaciones y eliminar los desechos.
La contaminación plástica en las playas plantea una amenaza importante para los ecosistemas costeros, lo que subraya la necesidad urgente de métodos de detección escalables para facilitar la eliminación de desechos.
Un nuevo estudio se encarga de esto, a cargo del equipo de investigación dirigido por la Dra. Jenna Guffogg, investigadora del Instituto Real de Tecnología de Melbourne (RMIT) y la Facultad de Ciencias de la Geoinformación y Observación de la Tierra (ITC) de la Universidad de Twente, publicado por el Marine Pollution Bulletin. A ella se unieron varios colegas de ambas instituciones.
Durante la investigación, desarrollaron el Índice de desechos plásticos varados (BPDI) para detectar la acumulación de plástico en las playas utilizando características espectrales infrarrojas de onda corta. La solidez del BPDI sugiere su potencial como una herramienta eficaz para mapear las acumulaciones de desechos plásticos a lo largo de las costas.
Esta herramienta de imágenes satelitales distingue entre arena, agua y plásticos en función de cómo reflejan la luz de manera diferente. Puede detectar plásticos en las costas desde el espacio, a una altitud de más de 600 kilómetros, más alta que la órbita de la Estación Espacial Internacional (ISS).
El crecimiento de la Gran Isla de Basura del Pacífico
Los plásticos son la fracción más dañina y persistente de la basura marina, representando al menos el 85% de los desechos marinos totales. Se lo puede ver tristemente en la Gran Isla de Basura del Pacífico.
La tecnología satelital ya se utiliza para rastrear la basura plástica que flota en los océanos del mundo. Esto incluye depósitos relativamente pequeños que contienen miles de botellas de plástico, bolsas y redes de pesca, pero también islas gigantescas de basura flotante como la Gran Isla de Basura del Pacífico.
En 2018, esta isla de basura ocupaba un área de 1.6 millones de kilómetros cuadrados, aproximadamente, y estaba compuesta por entre 45 y 129 mil toneladas. Sin embargo, la tecnología utilizada para localizar desechos plásticos en el océano es en gran medida ineficaz para detectarlos en las playas. Una forma de abordar este problema es mejorar el seguimiento global de los desechos plásticos mediante satélites de observación de la Tierra.
El método de rastreo de basura en la playa desde el espacio (BPDI)
Gran parte del problema es que el plástico puede confundirse con parches de arena cuando se observa desde el espacio. El Índice BPDI desarrollado por la Dra. Guffogg y sus colegas evita esto empleando un índice espectral, una fórmula matemática que analiza patrones de luz reflejada. El BPDI está especialmente diseñado para mapear los desechos plásticos en áreas costeras utilizando datos de alta definición del satélite WorldView-3 , un satélite comercial de observación de la Tierra que ha estado en funcionamiento desde 2014.
Para validar el BPDI, se colocaron objetivos plásticos con diferentes coberturas de subpíxeles en una lengua de arena y se capturaron utilizando imágenes satelitales WorldView-3.
El rendimiento del BPDI se analizó en comparación con el Índice de plástico de diferencia normalizada (NDPI), el Índice de plástico (PI) y dos índices de hidrocarburos (HI, HC). El BPDI detectó con éxito los objetivos plásticos de la arena, el agua y la vegetación, superando a los otros índices e identificando píxeles con menos del 30 % de cobertura plástica.
“Esto es increíblemente emocionante, ya que hasta ahora no hemos tenido una herramienta para detectar plásticos en entornos costeros desde el espacio. La belleza de las imágenes satelitales es que pueden capturar áreas grandes y remotas a intervalos regulares. La detección es un paso clave necesario para comprender dónde se acumulan los desechos plásticos y planificar operaciones de limpieza, lo que se alinea con varios Objetivos de Desarrollo Sostenible, como la Protección de los Mares y los Océanos”, expresó la Dra. Guffogg.
El siguiente paso es probar la herramienta BPDI en escenarios de la vida real, lo que implicará que el equipo se asocie con varias organizaciones dedicadas a monitorear y abordar el problema de los desechos plásticos.
Datos que preocupan sobre la contaminación de nuestros océanos
Según las estimaciones actuales, los seres humanos arrojamos más de 10 millones de toneladas métricas de desechos plásticos a nuestros océanos anualmente. Dado que la producción de plástico continúa aumentando en todo el mundo, se prevé que estas cifras aumenten drásticamente.
Lo que termina en nuestras playas puede afectar gravemente a la vida silvestre y los hábitats marinos, al igual que el impacto que tiene en las aguas abiertas. Si estos plásticos no se eliminan, inevitablemente se fragmentarán en micro y nanoplásticos, otro gran peligro ambiental.
La Dra. Guffogg dijo en un comunicado de prensa reciente de la Universidad RMIT: :
“Los plásticos pueden confundirse con alimentos; los animales más grandes se enredan en ellos y los más pequeños, como los cangrejos ermitaños, quedan atrapados dentro de artículos como contenedores de plástico. Las playas de islas remotas tienen algunas de las mayores densidades de plástico registradas en el mundo, y también estamos viendo volúmenes cada vez mayores de plásticos y aparejos de pesca abandonados en las costas remotas del norte de Australia.
“Si bien los impactos de estos plásticos oceánicos sobre el medio ambiente, la pesca y el turismo están bien documentados, los métodos para medir la escala exacta del problema o para orientar las operaciones de limpieza, a veces más necesarias en lugares remotos, se han visto frenados por limitaciones tecnológicas”.
Referencias de la noticia:
Jenna Guffogg, Mariela Soto-Berelov, et al. "Beached Plastic Debris Index; a modern index for detecting plastics on beaches", Marine Pollution Bulletin, Volume 209, Part A, 2024, 117124, ISSN 0025-326X. DOI: doi.org/10.1016/j.marpolbul.2024.117124.
"Plastic Waste on our Beaches Now Visible from Space, Says New Study" Universe Today.
RMIT, University, Australia."Scientists say plastic rubbish on beaches can now be seen from space". 31 de octubre.