Develan los secretos de Lala Lallia, una de las dunas más grandes de la Tierra que se mueve medio metro por año

Las dunas estrelladas son una de las grandes maravillas de los desiertos del planeta, formaciones de arena con forma de pirámide de hasta 300 metros de altura, cuyos brazos se extienden desde un pico central para darles un aspecto estrellado cuando se ven desde arriba.

De acuerdo a lo indicado por Reuters, los científicos develaron este lunes 4 el primer estudio en profundidad de una duna estrellada, dando a conocer la estructura interna de estos accidentes geológicos y mostrando cuánto tiempo tardó en formarse una de ellas: más rápido de lo esperado, pero aun así un proceso que se desarrolló a lo largo de muchos siglos.

El estudio se centró en una duna estrellada del este de Marruecos llamada Lala Lallia, que significa "punto sagrado más alto" en la lengua bereber local, situada dentro del desierto del Sáhara en un pequeño mar de arena llamado Erg Chebbi a unos 5 km de la ciudad de Merzouga, cerca de la frontera con Argelia.

Los investigadores utilizaron un radar de penetración terrestre para observar el interior de la duna y emplearon la datación por luminiscencia para determinar cuánto tiempo ha tardado Lala Lallia en formarse, un método basado en la cantidad de energía atrapada en el interior de los granos de arena. La respuesta: unos 900 años, acumulando aproximadamente 6.400 toneladas métricas anuales a medida que el viento arrastra arena sin cesar por el desierto.

¡Lala Lallia se desplaza!

"La primera vez que vi dunas estrelladas fue en Namibia, hace 20 años. Tengo un recuerdo muy vivo de la larga subida hasta la cima, luchando contra la arena muy suelta en el calor del día", dijo el geógrafo Geoff Duller de la Universidad de Aberystwyth en Gales, coautor del estudio publicado en la revista Scientific Reports.

El radar de penetración en el suelo reveló las capas dentro de la duna de Lala Lallia, mostrando cómo se construyó a lo largo del tiempo mediante la acumulación de arena y cómo partes de su estructura interna se parecían a otros tipos de dunas.

"Las dunas estrelladas se forman en zonas con regímenes eólicos complejos, es decir, vientos que soplan desde distintas direcciones, y acumulación neta de arena, puntos dentro del desierto donde grandes montones de arena pueden ser arrastrados por el viento para formar dunas gigantes", explicó el sedimentólogo de la Universidad Birkbeck de Londres y coautor del estudio Charlie Bristow.

Los investigadores también determinaron que Lala Lallia se desplaza hacia el oeste a una velocidad de unos 0,50 metros anuales.

Dunas estrelladas en el mundo

Las dunas estrelladas representan algo menos del 10 % de las dunas de los desiertos de la Tierra y son las más altas, superando a otros tipos como las dunas barchan en forma de media luna y las dunas lineales rectas y alargadas. También se han observado en Marte y en Titán, la gran luna de Saturno.

Aunque hoy en día se conocen muchas dunas estrelladas, sólo se ha encontrado una antigua conservada como arenisca en el registro geológico, que data de hace unos 250 millones de años, en Escocia. Al revelar su estructura interna, los investigadores afirman que sus hallazgos sirven de guía a los geólogos para identificar más restos de arenisca de antiguas dunas estelares.

Las dunas estrelladas más grandes de la Tierra se encuentran en el desierto de Badain Jaran, al oeste de China. También hay dunas estrelladas en lugares como el Mar de Arena de Namibia, los grandes mares de arena de Argelia, como el Gran Erg Oriental y el Gran Erg Occidental, y Rub' al Khali, en Arabia Saudí. En Norteamérica, el Parque Nacional de las Grandes Dunas de Colorado contiene una serie de ellas.

Referencia de la noticia:

C. S. Bristow et al, Structure and chronology of a star dune at Erg Chebbi, Morocco, reveals why star dunes are rarely recognised in the rock record, Scientific Reports (2024). DOI: 10.1038/s41598-024-53485-3