El cambio climático provoca un aumento de la erosión en Alaska debido a la incapacidad del permafrost para renovarse
En un ciclo que se perpetúa a sí mismo, el calentamiento global provoca el deshielo del permafrost, que a su vez provoca la erosión, que contribuye al cambio climático. En un clima cada vez más cálido, el permafrost de Alaska es incapaz de reconstituirse con la rapidez suficiente para reemplazar lo que se ha descongelado en los meses más cálidos.
El Ártico está experimentando un calentamiento a un ritmo que se estima que es cuatro veces más rápido que el promedio mundial, en un fenómeno conocido como "amplificación del Ártico".
Esto se debe en gran medida a la pérdida de hielo marino y permafrost, lo que resulta en un efecto de albedo reducido, lo que exacerba el calentamiento. Este calentamiento consecuente dificulta la formación de hielo marino y permafrost, lo que no solo aumenta el riesgo y el impacto del calentamiento, sino que también deja áreas de tierra vulnerables a la erosión.
Un estudio reciente publicado en la revista AGU Advances de la American Geophysical Union destaca el impacto del calentamiento en la formación de permafrost en Alaska y la erosión posterior, lo que contribuye aún más al cambio climático.
La importancia del permafrost
El término permafrost se utiliza para describir cualquier suelo, arena, sedimento o roca que haya permanecido congelado a 0 °C o menos durante al menos dos años. Por ello, se encuentra generalmente en las regiones polares, sobre todo en el Ártico, aunque también se encuentra en la Antártida y en las altas montañas.
Un estudio reciente analizó el impacto del cambio climático en la formación de permafrost en la llanura aluvial del río Koyukuk, en Alaska. Parte de esta llanura aluvial se encuentra en lo que se conoce como las "Puertas del Ártico".
Una de las principales preocupaciones de la investigación fue el impacto del cambio climático en el deshielo y la formación del permafrost, y la erosión posterior. Nathan Brown, profesor de ciencias de la tierra y ambientales en la Universidad de Texas, Arlington, afirma: "En un clima más cálido, una pregunta importante es si los ríos árticos erosionarán el permafrost en las riberas que se descongelan más rápido de lo que el permafrost puede regenerarse".
Impacto en el cambio climático
El permafrost afecta aproximadamente al 25 % de la tierra en el hemisferio norte, por lo que es vital comprender su dinámica y la respuesta al cambio climático. Brown dice: "En el hemisferio norte, gran parte del suelo es permafrost, lo que significa que está congelado todo el año. El permafrost es un recurso natural delicado. Si se pierde más rápido de lo que se regenera, ponemos en peligro la infraestructura y liberamos carbono, lo que puede calentar la atmósfera".
En su estudio, se dataron los depósitos de permafrost para analizar la velocidad a la que se forma el permafrost y cómo esto ha cambiado con el tiempo. Brown continúa: “Al datar estos depósitos de permafrost, descubrimos que la formación del permafrost en esta región puede llevar miles de años”.
Dado que la formación del permafrost lleva miles de años, es fundamental comprender la interacción entre el cambio climático y la formación del permafrost, así como los impactos resultantes en el cambio climático. Brown afirma: “En un clima más cálido, se espera que la formación del permafrost tome más tiempo, mientras que las riberas de los ríos cubiertas de permafrost que se descongelan serán más susceptibles a la erosión. El resultado neto será la pérdida de permafrost y la contribución de carbono a la atmósfera”.
Referencia de la noticia:
Madison M. Douglas et al (2024) Permafrost Formation in a Meandering River Floodplain American Geophysical Union journal AGU Advances