El hongo de “The Last of Us” existe pero, ¿podría convertirnos en zombis?

En la mayoría de las historias de apocalipsis zombis el causante de la infección es un virus. En el caso de la popular serie de HBO Max, basada en el videojuego del mismo nombre, la infección causante de la epidemia es un hongo, concretamente uno del género Cordyceps.

Este hongo es real, y logra manipular a las hormigas y otros insectos tal como se cuenta tanto en la serie como en el videojuego. Varios hongos del género Cordyceps infectan a insectos, alterando su comportamiento. Concretamente, el que más se parece al hongo de “The Last of Us” es el Ophiocordyceps unilateralis.

¿Cómo trabaja el hongo?

Primero infecta a las hormigas mediante sus esporas, que penetran en su cuerpo. Una vez ahí, comienza a consumir tejidos no vitales y sintetiza sustancias que, de algún modo aún sin descubrir por completo, alteran el comportamiento del animal y le obligan a subir a las copas de los árboles.

Ya en lo más alto, las hormigas se enganchan de las hojas con su boca y es aquí cuando el hongo ya comienza a consumir los tejidos vitales, acabando con su vida y proliferando hacia el exterior, como se ve que ocurre con los humanos en The Last of Us.

En cuanto emerge del cadáver de los insectos, libera nuevas esporas. Al encontrarse en alto, estas se dispersan mucho mejor y el hongo puede seguir proliferando.

Si el hongo manipula insectos, ¿podría manipular seres humanos?

Por el momento, los humanos estamos exentos de ser convertidos en zombis por la infección de estos hongos, debido a que solo pueden infectar organismos cuya temperatura corporal no exceda los 34 °C. Pero con una simple mutación debido al cambio climático esto podría cambiar completamente, tal como se presenta en la serie.

Sin embargo, esta situación no pareciera que fuera muy real, y está bastante alejada de poder convertirse en un problema real para la humanidad. Pero tampoco podemos quedarnos muy tranquilos, ya que en la realidad existen otros hongos que pueden perjudicarnos, aunque lejos están de poder convertirnos en zombis, pero sí generar enfermedades.

Por ahora, todos ellos pueden tratarse con antifúngicos. El problema es que, del mismo modo que ocurre con las bacterias y los antibióticos, algunos hongos están empezando a desarrollar resistencias. Y eso sí que puede ser peligroso a la larga.

Ese enemigo que pasa inadvertido

Hay una gran pandemia que ya ha empezado y a la que deberíamos temer más que a una mutación rebuscada como la del hongo de The Last of Us. Y estas son las bacterias resistentes a antibióticos. Ya están causando miles de muertes en todo el mundo y que antes eran inofensivas, pero pueden convertirse en plagas mortales si seguimos avanzando en esa dirección.

Evitar que ocurra está en manos de los científicos, que buscan alternativas a los antibióticos, pero también en las de la población, que debe comenzar a usarlos con responsabilidad. Así, evitaremos una pandemia que sí que podría convertirse en película de terror. Mientras tanto, sigamos disfrutando de la ficción.