El misterioso túnel interestelar que conecta nuestro sistema solar con una constelación a 4 años luz de la Tierra
El “túnel Centaurus”, un sorprendente descubrimiento que podría cambiar nuestra comprensión del universo, vincula nuestro sistema solar con la constelación Centaurus.
La constelación del Centauro o Centaurus es una de las constelaciones más grandes y brillantes del cielo nocturno, y reconocida desde tiempos ancestrales. Como su nombre lo indica, esta constelación representa a la figura mitológica del centauro, mitad humano y mitad caballo.
Centaurus tiene dos de las diez estrellas más brillantes del cielo y contiene la estrella más cercana al Sol, Alpha Centauri, situada a 4.3 años luz de distancia, unos 41.2 billones de kilómetros.
Gracias a los datos del observatorio eROSITA (extended ROentgen Survey with an Imaging Telescope Array), un poderoso telescopio espacial de rayos X construido por el Instituto Max Planck de Física Extraterrestre (MPE) en Alemania lanzado en 2019, ha sido posible crear un mapa tridimensional del “vecindario” de nuestro sistema solar y hallar este sorprendente túnel interestelar.
Una burbuja caliente
Nuestro sistema solar se encuentra en una zona del espacio llamada Burbuja Caliente Local, Local Hot Bubble o LHB por sus siglas en inglés. Esta burbuja se caracteriza por emitir rayos X y se extiende por una distancia de 1.000 años luz alrededor de nuestra estrella.
Michael Yeung, estudiante de doctorado del Instituto Max Planck de Física Extraterrestre (MPE) en Alemania, es el autor principal de un estudio que, utilizando datos del observatorio espacial eROSITA, buscaban cartografiar la “Burbuja Caliente Local en el hemisferio galáctico occidental”, una región del espacio caracterizada por estar constituida por un gas caliente de muy baja densidad, de un millón de grados Kelvin de temperatura (aproximadamente 1 millón de grados Celsius, más de 180 veces la temperatura de la superficie del Sol) y con una densidad de menos de 0,01 partículas por cm3.
Y ya que el observatorio eROSITA cuenta con un poderoso telescopio de rayos X, el equipo de Yeung pudo realizar un mapa tridimensional de la “Burbuja Caliente Local”. Analizando esta cartografía tridimensional, los científicos descubrieron un túnel interestelar en dirección a la constelación Centaurus.
Un túnel interestelar es un hueco más frío en el medio interestelar, y en este caso solo se ha podido determinar que uno de los lugares interconectados es, precisamente la “Burbuja Caliente Local”, mientras que en el otro extremo se halle, posiblemente, una superburbuja vecina llamada Loop I.
¿Un agujero de gusano?
Un túnel interestelar es, en términos sencillos, una conexión entre dos restos de supernovas o superburbujas llenas de gas caliente. Según el equipo del Instituto Max Planck de Física Extraterrestre, este túnel podría haber sido “excavado” por vientos estelares de alta velocidad y la energía explosiva de múltiples estrellas en erupción.
Este túnel interestelar podría formar parte de una red de medio interestelar más compleja que se extendería por toda la Vía Láctea, formada por explosiones de energía liberadas por las estrellas y que se sigue expandiendo de manera perpendicular al plano galáctico, lo que sugiere explosiones estelares más recientes, probablemente de solo unos pocos millones de años.
Pero esto no está relacionado con la posibilidad de hacer viajes entre diferentes puntos de la galaxia. No es un “agujero de gusano”, como podría sugerir la figura de “túnel interestelar” en el imaginario de la mayoría de nosotros.
Recordemos que, de acuerdo con la teoría general de la relatividad de Albert Einstein, la gravedad es la curvatura del espacio-tiempo causada por la masa, y un agujero de gusano es un túnel teórico o un atajo entre dos puntos del espacio-tiempo.
El descubrimiento del Instituto Max Planck abre las puertas a la posibilidad de que estos túneles de gas sean más comunes de lo que se pensaba hasta ahora, y se espera hallar nuevas conexiones con otras burbujas de gas caliente en el espacio que nos permitan encontrar respuestas a los interrogantes sobre la estructura y la dinámica de nuestra galaxia.