El terremoto más fuerte jamás registrado en la Tierra
Han pasado 62 años desde el terremoto más fuerte jamás registrado en la historia de la humanidad: el Gran Terremoto de Chile de 1960, también conocido como Terremoto de Valdivia, tuvo consecuencias en muchas partes del planeta.
El 22 de mayo de 1960, hace 62 años, ocurrió el terremoto más fuerte jamás registrado con instrumentos en la historia de la humanidad. Con una magnitud momento Mw 9,5, el megaterremoto de enormes proporciones produjo además un tsunami muy violento, con olas de hasta 25 metros de altura, que se extendió por miles de kilómetros en el Océano Pacífico. El tsunami causó miles de víctimas en Chile, y decenas de muertos también en zonas del globo ubicadas a muchos miles de kilómetros del epicentro.El epicentro del terremoto se ubicó frente a las costas del sur de Chile y el evento es recordado como el "terremoto de Valdivia", debido a que dañó gravemente a esta ciudad. También es recordado como el "gran terremoto de Chile".
El tsunami devastó las costas de Isla Mocha, en Chile, luego el tsunami se extendió por miles de kilómetros en el Océano Pacífico, llegando a Hawái después de unas 15 horas, con olas que superaban los 10 metros de altura. El tsunami también llegó a la lejana Nueva Zelanda, donde las olas alcanzaron los 10 metros, e incluso llegó a Japón, en la orilla opuesta del Pacífico, ¡a más de 15.000 kilómetros de distancia!
Un terremoto de enormes proporciones
Nunca se sabrá el número exacto de víctimas del Gran Terremoto de Chile, pero las estimaciones más precisas indican al menos tres mil muertos, muchos de ellos provocados por el tsunami. Hubo más de dos millones de personas desplazadas y enormes daños. En comparación con la fuerza del terremoto, los daños y repercusiones fueron relativamente pequeños, si pensamos que otros terremotos de menor magnitud han causado cientos de miles de víctimas.
De hecho, en los daños causados por un terremoto pesan muchos factores, entre ellos la mayor o menor proximidad de las zonas habitadas al epicentro, la forma en que las ondas sísmicas son amplificadas por el terreno y los elementos de la geografía local. En el caso del terremoto de Valdivia, las zonas más cercanas al epicentro estaban escasamente pobladas.
Como decíamos, el de 1960 fue el terremoto más fuerte registrado instrumentalmente en la historia de la humanidad. Significa que desde que registramos el poder de los terremotos con instrumentos, este fue el terremoto más fuerte. Los terremotos se registran con instrumentos llamados sismógrafos.
Magnitud 9,5: ¿qué tan fuerte es un terremoto como este?
Para expresar la potencia de un terremoto se utiliza la magnitud, que indica la energía liberada. Los terremotos más pequeños percibidos por el hombre tienen magnitudes muy bajas, en torno a 2,0 (y hay que estar muy cerca del epicentro para sentirlos), mientras que a partir de magnitudes superiores a 5,5 pueden causar daños importantes.
Un sismo provoca daños si el epicentro está cerca de zonas habitadas o si se presentan fenómenos de amplificación de ondas sísmicas, por mencionar algunos. Evidentemente, también pesa mucho la vulnerabilidad de las viviendas y las infraestructuras. Otro factor importante es la profundidad a la que ocurrió el terremoto (hipocentro), porque los terremotos muy profundos tendrán un impacto menor.
Precisamente porque gran magnitud no siempre es sinónimo de devastación, otra forma de medir un terremoto es utilizando la escala de intensidad, que tiene en cuenta los efectos sobre el medio ambiente y sobre las cosas construidas por el hombre. La intensidad de un sismo se expresa con la escala Mercalli, luego modificada en la escala MCS (Mercalli-Cancani-Sieberg). Esto sube al grado XII: en ese caso, hablamos de destrucción total. Un terremoto de muy alta magnitud en el desierto abierto, lejos de cualquier ciudad, probablemente tendrá una intensidad mínima, porque no causará daños.
Y llegamos a la magnitud de un terremoto con una magnitud de 9,5 como el de Chile, la magnitud está expresada en escala logarítmica, entonces cada aumento de grado corresponde a un aumento de energía de unas 30 veces. Un terremoto de magnitud 7 será 30 veces más fuerte que uno de magnitud 6, y un terremoto de magnitud 8 será de 30x30 veces más fuerte, es decir, 900 veces más fuerte.
El tsunami se extiende por todo el planeta
La magnitud del terremoto y tsunami de Valdivia dio un fuerte impulso a la creación de un sistema de alerta temprana en caso de tsunami. A continuación puedes ver la reconstrucción de cómo se propagaron las olas del tsunami en el Océano Pacífico.
El terremoto ocurrió en la zona de subducción donde la placa tectónica de Nazca se encuentra con la placa sudamericana, hundiéndose debajo de ella en la fosa oceánica a un ritmo de casi 10 centímetros cada año (valores muy altos).
Esta zona de colisión entre las placas se encuentra a lo largo de toda la costa de Chile, y forma parte del llamado "Anillo de Fuego del Pacífico". El "cinturón de fuego" del Pacífico es la zona del planeta donde se concentra el 90% de los terremotos que ocurren en el mundo, así como una enorme cantidad de volcanes, e incluye regiones altamente sísmicas como Japón, la costa oeste de América, las Aleutianas, las islas de Indonesia y Nueva Zelanda.
Terremotos con una magnitud superior a 9,0 después de 1960
El terremoto de 1960 fue el más potente jamás registrado por el ser humano, pero en las últimas décadas se han producido otros terremotos de magnitud 9 o superior, como el de Sumatra (Indonesia) de 2004, que provocó un tsunami que dejó al menos 230.000 muertos (uno de los grandes desastres naturales de la era moderna) y el de Japón en 2011, que volvió a provocar un aterrador tsunami que provocó cerca de veinte mil muertos.