Las emisiones de metano aumentan significativamente sobre los humedales del Ártico en los últimos 20 años

El metano es alrededor de 30 veces más potente que el dióxido de carbono para calentar la atmósfera, y las emisiones de este gas de efecto invernadero de los humedales de la región boreal-ártica han aumentado un 9 % desde 2002, según una nueva investigación del Laboratorio Nacional Lawrence Berkeley (Berkeley Lab).

Generalmente se considera que la producción ganadera y de combustibles fósiles es responsable de la liberación de toneladas de metano por año a la atmósfera; sin embargo, los humedales son la mayor fuente natural de metano de la Tierra y cuantificar sus emisiones es importante para predecir el cambio climático.

Aumento de las emisiones

Los científicos creen que las emisiones de metano de los humedales están aumentando porque las temperaturas en los ecosistemas boreales y árticos están aumentando aproximadamente cuatro veces la tasa promedio global, pero no pueden decir en qué medida porque monitorear las emisiones en estos enormes ambientes anegados de agua ha sido difícil.

"Los ambientes boreales y árticos son ricos en carbono y vulnerables al calentamiento", explica Qing Zhu, científico investigador del Laboratorio de Berkeley y autor principal de un artículo de Nature Climate Change. “El aumento de las temperaturas aumenta la actividad microbiana y el crecimiento de la vegetación, que están asociados con emisiones de gases como el metano. Al comprender cómo están cambiando las fuentes naturales de metano, podemos monitorear con mayor precisión los gases de efecto invernadero que informan a los científicos sobre el estado actual y futuro del cambio climático”.

El equipo analizó 307 años totales de datos de emisiones de metano en sitios de humedales en la región Ártico-Boreal utilizando dos métodos. En primer lugar, atraparon los gases de efecto invernadero liberados del suelo en un lugar fijo dentro de una cámara, lo que les permitió acumularse durante un período determinado; y en segundo lugar, utilizaron torres de covarianza de remolinos autónomas para medir continuamente el intercambio de gases de efecto invernadero entre los suelos, las plantas y la atmósfera.

Entre 2002 y 2021, los investigadores descubrieron que los humedales liberaron un promedio de 20 teragramos de metano al año, aproximadamente el mismo peso que unos 55 edificios Empire State. Alrededor de la mitad del promedio de emisiones anuales provino de dos áreas “hotspot” que tienen emisiones de metano significativamente más altas por área en comparación con los entornos circundantes. 2016 fue identificado como el año con mayores emisiones de metano en humedales; también fue el año más cálido en las latitudes altas desde 1950.

Temperatura

Los investigadores determinaron que la temperatura y la productividad de las plantas impulsaron mayores emisiones de metano. La temperatura era el control dominante de las emisiones y su variabilidad en los ecosistemas boreales-árticos: las temperaturas más altas provocaron un circuito de retroalimentación climática en el que el aumento de la actividad microbiana de los microbios liberadores de metano que se encuentran en suelos saturados provocó una mayor liberación de metano y temperaturas más altas, y así sucesivamente.

Una mayor productividad de las plantas aumenta la cantidad de carbono en el suelo, que alimenta a los microbios productores de metano. Cuando las plantas eran más productivas y activas, liberando sustratos que ayudan a los microbios a prosperar, las emisiones de metano de los humedales aumentaron.

"Debido a que el metano tiene una vida bastante corta en la atmósfera, puede reducirse y eliminarse con relativa rapidez", explica Zhu. "Al proporcionar una comprensión más precisa del papel que desempeñan los humedales en el sistema climático global y cómo y a qué ritmo han aumentado sus emisiones de metano, esta investigación puede ofrecer una base científica para ayudar a comprender y abordar el cambio climático".