Encuentran un pez mano que se consideraba extinguido y revive la esperanza de conservación

Hace pocos días, biólogos y ecologistas tuvieron una agradable sorpresa. En la costa de Tasmania apareció un pez que consideraban casi extinto, y se renovaron las esperanzas de que la especie aún sobreviva.

El hallazgo es un ejemplar de pez mano manchado, una de las siete especies de pez mano endémicas de Tasmania y el estrecho de Bass. Debe su nombre a la particular forma de sus aletas pectorales y dorsales, que le permite desplazarse como si caminara.

Se trata de una especie rara y esquiva, y los científicos llevaban años intentando dar con este pez. Aunque el ejemplar encontrado estaba ya sin vida, su hallazgo es igualmente esperanzador.

El pez mide apenas entre 8 y 10 centímetros de longitud y sus individuos suelen ser solitarios y huidizos.

“Es posible que solo veamos uno o dos peces en una inmersión de 60 minutos y, a veces, ninguno. Podemos estimar que quedan alrededor de 2.000 peces mano manchados en estado salvaje”, explicó Carlie Devine, técnica del Instituto de Investigación Marina de Tasmania (TIMR) en Primrose Sands, una playa del sureste de la isla.

Por eso, encontrar uno “es como encontrar una aguja en un pajar”, dijeron. "Hasta el hallazgo del fin de semana pasado, pensábamos que esta población de pez estaba localmente extinta, y así era desde antes de 2005", dijo Devine.

Lista roja en peligro de extinción

Su nombre oficial es Brachionichthys hirsutus y solía abundar en las costas de Tasmania. Sin embargo, el aumento de la temperatura del mar, la pesca, la contaminación y la destrucción de su hábitat, hicieron que el número de individuos de esta especie fuera en descenso durante los últimos 30 años.

De hecho, en 1996 el pez mano manchado se convirtió en el primer pez marino en ingresar en la Lista Roja de especies en peligro crítico de extinción de la Unión Internacional para la Conservación de la Naturaleza.

Esta organización lleva un registro de las especies en riesgo, el número de ejemplares que quedan, los factores que atentan contra su supervivencia y el nivel de peligro de extinción .

Los especialistas creen que la disminución en el número de peces mano manchados comenzó cuando se convirtió en captura incidental de las pesqueras. Se vio exacerbada por la infraestructura costera y la invasión de estrella de mar del Pacífico Norte, que comenzó a destruir sus hábitats preferidos y sus sustratos de desarrollo.

La Agencia Científica Nacional de Australia lleva más de dos décadas trabajando en programas de conservación para proteger peces en peligro de extinción. “Contamos cuántos peces encontramos. Y también proporcionó a los peces hábitats de desove artificiales (ASH) para que pongan sus huevos donde los hábitats naturales han sido diezmados”.

También está en marcha un programa de cría. Una población de peces que se recolectan y viven en acuarios comerciales. “Esto es para que podamos evitar que la especie se extinga. Pero también para criar peces, mantener seguros a los jóvenes hasta que sean un poco mayores y devolverlos al agua", indican desde la Agencia.

El hallazgo del pez mano manchado es una señal de esperanza para la conservación de esta especie. "Nos da motivos para volver a buscar", dijo Devine. "Esperamos que este sea el primero de muchos avistamientos", agregó.