¿Es posible extraer minerales de la Luna? La nueva carrera lunar con un mercado en disputa
Hacia finales de esta década, es posible que naciones y empresas privadas inicien trabajos de minería en la Luna, explotando su superficie. Es de carácter urgente crear normas y regulaciones claras.
El espacio se ha vuelto accesible para más corporaciones y naciones líderes en tecnología de avanzada. Parece evidente la regular qué tipo de actividades comerciales estarán permitidas y cuáles no, por ejemplo, en la Luna.
Proteger el futuro de la humanidad en el espacio y garantizar que la Luna siga siendo un símbolo e inspiración para las generaciones venideras, hace pensar en la premura por establecer reglas y regulaciones de protección.
El programa Artemis de la NASA, valorado en miles de millones de dólares, no solo pretende enviar astronautas de vuelta a la Luna, sino también allanar el camino para las operaciones mineras. Y China también pretende seguir una trayectoria similar.
Todo esto ha puesto en marcha una nueva carrera lunar en la que empresas privadas compiten para descubrir cómo extraer los recursos de la Luna y potencialmente venderlos a los gobiernos en una cadena de suministro cósmica.
¿La Luna tiene dueño?
El Tratado del Espacio Exterior, del año 1967, deja claro que ninguna nación puede reclamar ser "dueña" de ningún cuerpo celeste, incluso de la Luna. Sin embargo, no está tan claro si una empresa que extrae recursos de la Luna viola esta cláusula de no apropiación.
Dos acuerdos posteriores abordan esta cuestión. Por un lado el Tratado sobre la Luna, de 1979, reivindica a nuestro satélite natural y a sus recursos naturales como "patrimonio común de la humanidad", lo que suele interpretarse como una prohibición explícita de la minería lunar con fines comerciales.
Sin embargo, los Acuerdos Artemis, del año 2020, permiten la minería y al mismo tiempo reafirman el rechazo del Tratado del Espacio Exterior a cualquier reclamo de propiedad sobre la propia Luna, y esto abre un debate.
El Tratado del Espacio Exterior también señala que la exploración del espacio debería beneficiar a todos en la Tierra, no sólo a las naciones y corporaciones más ricas capaces de llegar allí.
Cuando se trata de la extracción de recursos, algunos argumentan que esto significa que todas las naciones deberían compartir los beneficios de cualquier futuro esfuerzo minero lunar.
Minería en la Luna
En la actualidad, todos los suministros para la exploración espacial se envían desde la Tierra, lo que hace que artículos esenciales como el agua y el combustible sean extremadamente caros. Por ejemplo, cuando 1 litro de agua llega a la Luna su costo supera al del oro.
Pero al convertir el hielo de agua de la Luna en hidrógeno y oxígeno, se podría reabastecer naves espaciales allí mismo, lo que podría hacer mucho más factibles los viajes a zonas más lejanas, especialmente a Marte, que es la finalidad del programa Artemis actual.
La riqueza de metales raros de la Luna, esenciales para tecnologías como los teléfonos inteligentes, también significa que la minería lunar podría aliviar la presión sobre las menguantes reservas de la Tierra.
Eso ya hace pensar no solo en el aprovechamiento in situ de las riquezas y recursos del espacio, sino un potencial traslado a nuestro planeta de esos metales y su comercialización. Eso estaría fuera de lo permitido por el Tratado del Espacio Exterior.
De hecho, es probable que las empresas privadas se adelanten a las agencias espaciales; y extraigan minerales de la Luna antes de que la NASA regrese allí con su próximo astronauta.
¿Cambiará la forma en que vemos a la Luna desde la Tierra?
El trabajo de extracción de materiales del suelo lunar llevaría a un predecible levantamiento de polvo, que sin una atmósfera que lo retenga, puede viajar grandes distancias.
El material de la superficie es más opaco, mientras que el que se encuentra más abajo es más reflectante. La alteración del polvo lunar llevaría a que algunas áreas de la Luna, donde el polvo se ha levantado, resulten más brillantes desde la Tierra, mientras que otras áreas pueden verse más opacas si el polvo se vuelve a depositar en la superficie.
La gestión del polvo lunar será un factor crucial para garantizar prácticas mineras sostenibles y mínimamente disruptivas. Incluso operaciones a pequeña escala podrían remover suficiente polvo como para crear cambios visibles de nuestra bella Luna con el tiempo.
¿Cómo sería el trabajo y la vida de los mineros lunares?
Suponiendo que los mineros deban ser necesariamente humanos y no robots, los peligros potenciales de la minería lunar son múltiples. Trabajar en condiciones de baja gravedad es riesgoso para la salud de los seres humanos (pérdida de masa ósea y muscular, inmunidad deteriorada, aumento de la osteoporosis, daño renal y cardiovascular, etc.).
Además, la exposición a la radiación cósmica no sólo lleva a un mayor riesgo de diversos tipos de cáncer, sino que también puede afectar la fertilidad. Los mineros lunares también se enfrentarán a un aislamiento prolongado y a un estrés psicológico intenso.
El debate sobre la nueva carrera luna y un mercado en disputa
Por lo ya expuesto, y las muchas otras aristas de problemáticas que irán surgiendo, no solo se necesitará normativa para la explotación de minerales lunares, sino también, leyes y directrices para proteger la salud y el bienestar de los trabajadores espaciales.
El astrobiólogo británico Charles S. Cockell afirma que esto hace que el espacio sea "propenso a la tiranía". Los individuos poderosos, sostiene, podrían ser capaces de abusar de personas que no tienen otro lugar a donde ir.
La Luna es un proyecto increíblemente prometedor que constituye un trampolín para la exploración humana y una fuente potencial de recursos para sustentar la vida en la Tierra y más allá.
Pero la historia nos ha mostrado las consecuencias de la explotación sin control ya en la Tierra. Antes de explotar la Luna, debemos establecer normas sólidas que den prioridad a la justicia, la seguridad y los derechos humanos, o vamos a generarnos nuevos problemas.
Referencias de la noticia:
NASA’s Lunar Exploration Program Overview. Artemis - NASA. Septiembre 2020.
The Artemis Accords. Artemis - NASA. 2020.
Agreement Governing the Activities of States on the Moon and Other Celestial Bodies. ONU. 29 noviembre, 1971.
Humans will soon be able to mine on the moon—but should we? Four questions to consider. Evie Kendal y Alan Duffy, para The Conversation. Phys.org. 2 de enero de 2025.
How should we regulate the firms planning to mine and sell moon rocks? Adam Mann. 13 de septiembre de 2022.
China, US Are Racing to Make Billions From Mining the Moon's Minerals. Bruce Einhorn. Bloomberg News. 18 de mayo de 2022.