Un nuevo estudio indica que Marte es más propenso a sufrir impactos de asteroides devastadores de lo que se pensaba

Según un nuevo estudio, Marte podría tener más del doble de encuentros cercanos con asteroides potencialmente peligrosos que la Tierra. Este hecho podría poner en peligro las misiones exploratorias al planeta rojo, pero también podría proporcionar información sobre la formación del sistema solar interior.

Los asteroides representan la mayor amenaza para nuestro planeta desde el espacio: el meteoro de Chelyabinsk de 2013, por ejemplo, generó ondas de choque que hirieron a más de 1.000 personas y causaron daños a la infraestructura por más de 33 millones de dólares.

Los astrónomos y los ciudadanos cazadores de asteroides han detectado alrededor de 33.000 rocas espaciales similares que pasan cerca de la Tierra durante su órbita alrededor del Sol. Una fracción de ellas son enormes (más de 140 metros de diámetro) y giran en trayectorias que se acercan a la órbita de la Tierra. a distancias inferiores a 0,05 unidades astronómicas (AU). (Como referencia, 1 AU equivale aproximadamente a 150 millones de kilómetros, la distancia promedio entre la Tierra y el Sol). El seguimiento de estos asteroides potencialmente peligrosos (PHA) es un componente clave de los programas de defensa planetaria.

La situación de Marte en relación a los asteroides

Nuestro vecino Marte se encuentra en una situación más complicada, ya que está justo al lado del cinturón de asteroides (o cinturón principal), la banda de escombros rocosos que se encuentra entre las órbitas de Marte y Júpiter.

Sin embargo, no se sabe exactamente cuántos asteroides pasan por Marte. Esto podría ser un problema, dice el coautor del estudio Yufan Fane Zhou, estudiante de doctorado en astronomía en la Universidad de Nanjing en China. Marte alberga muchas misiones espaciales actuales y algún día podría albergar colonias humanas.

Para comprobar si los humanos en el planeta rojo correrían un mayor riesgo de sufrir impactos potencialmente devastadores, Zhou y sus colegas observaron cuántos asteroides se acercan a Marte. Llamaron a estas rocas espaciales “CAPHAs”, acrónimo de “close approach potentially hazardous asteroids”.

¿Cómo pueden los científicos saber la cantidad de cuerpos celestes peligrosos que pasan por Marte?

Para determinar el número de CAPHA en Marte, el equipo utilizó modelos informáticos para simular el movimiento de los ocho planetas y alrededor de 11.000 asteroides elegidos al azar a lo largo de 100 millones de años.

Todos estos asteroides provienen del cinturón de asteroides. Luego, observando la proximidad de cada asteroide a seis fallas conocidas (zonas pobres en asteroides dentro del cinturón principal donde las rocas descontroladas pueden potencialmente escapar) el equipo clasificó alrededor de 10.000 asteroides como cercanos a estas fallas.

Durante las simulaciones, los investigadores hicieron que los asteroides cercanos a las fallas se alejaran o se acercaran al Sol. Esta deriva surge debido al efecto Yarkovsky, una fuerza que se genera cuando las superficies iluminadas por el Sol de los asteroides irradian nuevamente la energía que reciben, comportándose como minipropulsores.

Simular esta deriva es fundamental porque, durante milenios, provoca que los asteroides cercanos a las fallas se desvíen hacia las fallas. Una vez allí, los tirones gravitacionales periódicos de Júpiter o Saturno distorsionan las trayectorias de estos asteroides, enviándolos a posibles cursos de colisión con los planetas interiores.

Entonces, ¿cuántos asteroides potencialmente peligrosos podrían impactar en Marte?

Las simulaciones revelaron que cada año terrestre, alrededor de 52 grandes asteroides se acercan peligrosamente a Marte, aproximadamente 2,6 veces más que los 20 que se acercan a la Tierra anualmente. Aunque estos asteroides se acercan más a Marte que los CAPHA terrestres a nuestro planeta, también viajan más lentamente.

Es posible que las misiones de la NASA ya hayan sido testigos de los efectos de la colisión de algunos de estos asteroides con Marte. El impacto de un meteorito el 24 de diciembre de 2021 provocó un terremoto de magnitud 4 que fue detectado por el módulo de aterrizaje Mars InSight de la NASA.

Sin embargo, los CAPHA de Marte también pueden resultar informativos para los astrónomos. De hecho, Zhou y sus colegas sugieren que al menos dos de estos CAPHA podrían ser visibles desde la Tierra a principios de 2025, cuando Marte esté alineado con la Tierra y orbite en el mismo lado que el Sol.

Referencia de la noticia:

Zhou Y., Li H., Li Z., et al. MARTIANS (MARs2020, TIANwen and So on) would see more potentially hazardous asteroids than Earthlings. Monthly Notices of the Royal Astronomical Society: Letters (2024).