Fobos: los misterios que esconde la luna de Marte
Se sabe que Fobos es una luna de Marte y que orbita el planeta cada 7,4 horas. Tiene un enorme cráter de impacto llamado Stickney, que tiene unos 9 km de ancho. Además de esto, Fobos presenta algunos misterios. ¡Te los contamos!
Este pequeño mundo extrañamente oscuro fascina a los científicos planetarios debido a su superficie asombrosamente llena de cráteres. Los investigadores buscan determinar si se trata de un cuerpo sólido o de una pila flotante de escombros. Sea lo que sea, ¿cómo llegó a ser así?
Más importante aún, quieren saber cómo llegó a ser el satélite más grande de Marte. Todas estas preguntas indican que, por ahora, Fobos sigue siendo un misterio a la espera de una respuesta.
La exploración de Fobos
Recientemente, el instrumento orbital Mars Express de la Agencia Espacial Europea sobrevoló Fobos como parte de su misión. La idea era acercarse a esta luna y bombardearla con ondas de radio de baja frecuencia procedentes del instrumento MARSIS a bordo.
Sólo había un obstáculo: un sobrevuelo típico de Fobos de la nave espacial la situaría demasiado cerca para obtener datos útiles de MARSIS. Esto se debe a que este instrumento siempre hace su mejor trabajo a distancia. El software original le permitía estudiar la superficie marciana (y debajo de ella) desde unos 250 kilómetros de distancia.
La importancia de MARSIS
Las ondas de radio MARSIS esencialmente envían reflejos desde la superficie de un objeto y brindan información valiosa sobre las condiciones y estructuras del objeto. Pero algunas señales penetran la corteza y se reflejan desde capas más profundas.
Estas reflexiones han ayudado a los científicos a cartografiar las subestructuras de Marte y averiguar si hay diferentes capas de hielo, roca, agua o suelo. El instrumento también desempeñó un papel en la búsqueda de signos de agua líquida en el Planeta Rojo.
Entonces, ¿cómo puede MARSIS ayudar a descubrir las grandes preguntas sobre Fobos y su origen? Por el momento, los científicos tienen dos hipótesis sobre su pasado.
"Si las dos pequeñas lunas de Marte (Fobos y Deimos) son asteroides capturados o están hechas de material arrancado de Marte durante una colisión" es una cuestión abierta, dijo el científico de Mars Express Colin Wilson. "Su aspecto sugiere que eran asteroides, pero la forma en que orbitan Marte podría sugerir lo contrario".
MARSIS da una primera visión
La mejor manera de descubrir su origen es mirar dentro de Fobos. Las imágenes ópticas típicas no les dice mucho a los científicos. Pero los instrumentos que pueden sondear el interior de Fobos pueden revelar mucho. Ahí es donde entra MARSIS. Gracias a una importante actualización de software, MARSIS realizó observaciones durante la reciente aproximación. Ahora puede "ver" debajo de la superficie de esta pequeña luna mientras vuela en busca de pistas estructurales.
"Durante este sobrevuelo, usamos MARSIS para estudiar Fobos desde una distancia de 83 km", dijo Andrea Cicchetti, del equipo MARSIS del Instituto Nacional Italiano de Astrofísica.
"Acercarnos nos permite estudiar su estructura con más detalle e identificar características importantes que nunca habríamos visto desde lejos. En el futuro, confiamos en poder utilizar MARSIS desde unos 40 km de distancia. La órbita de Mars Express se ha ajustado para acercarnos lo más posible a Fobos durante algunas pasadas entre 2023 y 2025, lo que nos dará grandes oportunidades para intentar averiguar más." - dijo Andrea Cicchetti, miembro del equipo de MARSIS.
Los datos indican algo dentro de Fobos
MARSIS ha emitido un radargrama basado en datos capturados el 23 de septiembre de 2022. Esencialmente, este radargrama representa "ecos" creados cuando la señal de la antena MARSIS de 40 metros de largo golpea algo debajo de la superficie. Esto podría indicar una estructura en capas, lo que podría indicar que Fobos es un asteroide capturado.
También podría significar que hay una variedad de objetos dentro de Fobos que podrían convertirlo en una pila flotante de escombros. Por supuesto, más vuelos capturarán más datos, lo que debería arrojar más luz sobre lo que se esconde debajo de la corteza de esta luna.
Los estudios de cerca ayudarán a los científicos a programar la próxima misión de exploración de la luna marciana (MMX) que aterrizará en Fobos no antes de 2024. Recolectará muestras y las devolverá a la Tierra en 2029. Los datos de estas muestras deberían ayudar a resolver la cuestión del origen de Fobos definitivamente.