Gaia descubre medio millón de nuevas estrellas en el núcleo del cúmulo estelar Omega Centauri
Durante casi 10 años Gaia ha proporcionado a los investigadores nueva información sobre el universo que nos rodea. Esta vez el satélite se ha superado a sí mismo, proporcionándonos imágenes nunca vistas de más de medio millón de estrellas.
La misión Gaia de la ESA tenía un objetivo muy concreto: obtener un mapa tridimensional de nuestra galaxia, revelando su composición, formación y evolución. Así que, desde el 19 de diciembre de 2013, ha estado escaneando continuamente el cielo a su alrededor, explorando los movimientos de rotación y precesión para lograr su objetivo, observando cada zona del cielo unas setenta veces durante su vida operativa....
En los últimos años, Gaia ha obtenido datos astrométricos de más de mil millones de estrellas con una precisión 200 veces superior a la de su predecesor Hipparcos. Además, gracias a la información astrofísica sobre luminosidad en las distintas bandas espectrales, permitirá estudiar en detalle la formación, dinámica, química y evolución de la Vía Láctea.
Gaia pudo proporcionarnos imágenes inéditas
En la última versión de Gaia (la DR3, Data Release 3) había datos sobre más de 1.800 millones de estrellas, pero el mapa aún tenía algunas lagunas. Había zonas del cielo especialmente ricas en estrellas que no se habían investigado a fondo, y aún no se había centrado la atención en aquellas estrellas que brillaban menos que sus vecinas.
Precisamente por este motivo, se decidió que Gaia hiciera algo que no estaba pensado originalmente con fines científicos: seleccionar un cúmulo estelar y, en lugar de concentrarse sólo en estrellas individuales, como se hace habitualmente, ir a observar una porción mayor del cielo mediante un modo especial para cartografiar en detalle una amplia zona que rodea el núcleo del cúmulo.
La mirada de Gaia se dirigió entonces hacia Omega Centauri, el mayor y más brillante cúmulo globular observable desde la Tierra, situado en nuestra galaxia y a unos 18.000 años luz de nosotros.
Este cúmulo está formado por varios millones de estrellas y ahora, gracias a Gaia, sabemos que hay nada menos que 526.587 estrellas nuevas en su núcleo, lo que significa que hay 10 veces más estrellas en el núcleo de lo que pensábamos.
Algunas de estas estrellas están demasiado juntas para poder medirlas en el modo de funcionamiento normal del telescopio, y las estrellas del núcleo de Omega Centauri son hasta 15 veces más débiles que las observadas hasta ahora.
La historia de Omega Centauri aún no está del todo clara
La naturaleza de Omega Centauri ha sido objeto de debate durante mucho tiempo, inicialmente se pensó que era una única estrella de la constelación del Centauro (por eso en 1677 Edmond Halley le dio este mismo nombre, con una letra griega, típico de los nombres de estrellas), después, en 1830, John Herschel se dio cuenta de que se trataba de un cúmulo globular, hasta que hace unos años algunos investigadores llegaron a la conclusión de que era el corazón de una galaxia enana que había perdido sus estrellas más externas dentro de la Vía Láctea, una galaxia mucho más masiva.
Estas imágenes adicionales de muy alta resolución serán sin duda útiles para estudios posteriores de esta galaxia enana.
Además, en vista de los excelentes resultados obtenidos con las observaciones del núcleo de Omega Centauri, se decidió que Gaia explorara otras 8 regiones utilizando este mismo modo; los resultados se incluirán en Gaia Data Release 4.
Así que sólo nos queda esperar y ver qué nuevas e increíbles imágenes podrá ofrecernos Gaia en el futuro.