Gracias a los microbios que viven en la madera, los árboles son un 10 % más beneficios para el clima

Los árboles - junto a los océanos- son la máquina natural más económica y eficiente para reducir el cambio climático, y esto lo sabemos hace tiempo. A medida que el Sol ilumina plantas y algas, se produce la fotosíntesis. Las hojas absorben dióxido de carbono (CO₂), un gas de efecto invernadero, y lo almacenan en forma de biomasa. De esta manera, eliminan este gas del aire y lo almacenan a largo plazo.

Pero ahora, científicos de Reino Unido demostraron por primera vez que la corteza de los árboles absorbe otro de los gases que aumenta la temperatura del aire: el metano. Se pensaba que el suelo era el único sumidero terrestre de metano, pero los investigadores ahora descubrieron que los árboles pueden ser igual de importantes, o incluso más. Una razón más para proteger los bosques de todo el mundo.

El metano es responsable de alrededor del 30 % del calentamiento global desde la era preindustrial, y las emisiones están aumentando actualmente más rápido que en cualquier otro momento desde que comenzaron los registros en la década de 1980. Por lo tanto, los investigadores calculan que este proceso recién descubierto hace que los árboles sean un 10 % más beneficiosos para el clima en general de lo que se creía anteriormente.

El metano atrapa mucho más calor en la atmósfera que la cantidad equivalente de CO₂. Pero mientras que el CO₂ puede permanecer en la atmósfera durante cientos de años, el metano tiene una vida útil de unos diez años.

Esta corta vida atmosférica significa que cualquier cambio en las fuentes de metano o en los procesos que lo eliminan de la atmósfera (conocidos como sumideros de metano) puede tener efectos rápidos en el ambiente. Si se mejora la eliminación, esto puede ser un logro climático que ayude a mitigar el cambio climático en aumento.

Un sumidero con mucho potencial

En el estudio, los investigadores estudiaron árboles de bosques tropicales, templados y boreales de tierras altas con una cámara de plástico simple que envolvía el tronco del árbol y que luego se conectaba a un analizador de metano basado en láser. Midieron el metano en la Amazonia y Panamá; árboles de hoja ancha templados en Wytham Woods, en Oxfordshire, Reino Unido; y bosques de coníferas en Suecia.

Al principio, esperaban medir lo opuesto: la emisión de metano desde el tronco cercano al suelo. Es habitual que en los humedales la vegetación emita gases, pero querían evaluar si ocurría algo similar en bosques no inundables. La sorpresa fue cuando las mediciones mostraron que la captura del gas aumentaba cuanto más arriba se hacía.

Con un mapeo láser de todos los bosques leñosos - que evaluaba hasta la más fina rama- lograron determinar que este proceso se da en todo el planeta. Y que, si la corteza de todos los árboles del mundo se extendiera de forma plana, cubriría toda la superficie terrestre. Lo que la convierte en un gran sumidero de metano.

En total, la primera estimación cautelosa es que los árboles absorben entre 25 y 50 millones de toneladas de metano atmosférico cada año, y la mayor parte de ese gas lo absorben los bosques tropicales.

Además, los bosques se contraen y se expanden a través de la deforestación y la reforestación; “estos cambios pueden influir en el metano atmosférico. Si reforestamos y plantamos árboles en el lugar adecuado, podríamos extraer más metano de la atmósfera”, explica el estudio.

Referencia de la noticia:

Gauci, V., Pangala, SR, Shenkin, A. et al. Absorción global de metano atmosférico por superficies leñosas de árboles de tierras altas. Nature 631 , 796–800 (2024). https://doi.org/10.1038/s41586-024-07592-w