Groenlandia se transforma: cada vez se parece más a la tierra que vieron los vikingos hace más de 1000 años

No todo el mundo sabe que el color verde se escribe "groen" en neerlandés y que, por tanto, "Groenlandia" significa literalmente "tierra verde". Más aventajados son los pueblos anglófonos, que siempre han llamado "Greenland" a esta tierra.

Aunque hoy se conoce como una tierra cubierta de hielo y que forma parte del Ártico, sin embargo, los vikingos la llamaron "Tierra Verde" cuando iniciaron su colonización a principios del siglo XI. Hoy, el aspecto de este inhóspito territorio está cambiando rápidamente, volviéndose más verde y más parecido a como era entonces, hace más de mil años.

La colonización vikinga

Recordemos que el Ártico está formado por aguas (las del océano Ártico) rodeadas de tierra, la más septentrional de los continentes Asia (norte de Siberia), América (Alaska y Yukón) y Europa (Groenlandia e Islandia).

Aunque la capa de hielo del Ártico está sujeta a un deshielo estacional -tiene una extensión mínima en verano (boreal) y máxima en invierno (polar)-, las tierras árticas están perpetuamente cubiertas de hielo... o al menos solían estarlo.

Los historiadores nos hablan del vikingo Erik "el Rojo", que colonizó las regiones meridionales de Groenlandia en el año 985.

Los vikingos permanecieron en Groenlandia unos cuatro siglos. Después, se vieron obligados a abandonarla. Se barajan dos hipótesis diferentes sobre la causa de este abandono.

Inicialmente, se pensó que la causa fue la "Pequeña Edad de Hielo", un periodo durante la Edad Media de temperaturas significativamente más bajas. Este cambio climático habría hecho de Groenlandia un lugar inadecuado para la vida, de ahí el abandono.

Más recientemente, un estudio de 2022, basado en estimaciones indirectas de la temperatura a partir de testigos, sugiere que la causa del abandono fueron prolongados periodos de sequía que hicieron que el forraje para los rebaños de los vikingos fuera cada vez más escaso y, por tanto, les impulsó a marcharse de la zona.

La historia más antigua

La capa de hielo de Groenlandia ha variado a lo largo de la historia siguiendo ciclos glaciares. La actual era interglaciar, que comenzó hace unos 10000 años, sigue a la última era glaciar, que duró unos 100 000 años, entre hace unos 110 000 y 12000 años.

Sin embargo, para encontrar Groenlandia libre de hielo y cubierta de bosques tenemos que remontarnos más atrás, entre hace 450 000 y 800 000 años. Estudios basados en testigos han demostrado que en el periodo mencionado, durante los periodos interglaciares, Groenlandia era rica en vegetación.

En el periodo más reciente, parece que la última vez que Groenlandia fue una tierra verde y cubierta de vegetación fue entre 900 y 1300 d.C., durante el periodo de colonización vikinga.

Este periodo se denomina "Periodo Cálido Medieval". Fue un periodo de anomalía climática, con temperaturas superiores a la media, pero a pequeña escala espacial, que afectó a distintas regiones (pero no a todas) y en diversos grados.

A este periodo le siguió otra anomalía climática, la Pequeña Edad de Hielo, con temperaturas inferiores a la media. Los efectos de esta última anomalía fueron más importantes y afectaron a casi todas las regiones de latitudes altas a medias (incluido el norte de Italia).

Lo que ha ocurrido en los últimos años

Un estudio reciente, coordinado por el geógrafo especializado en glaciología Michael Grimes, fue publicado a principios de 2024 en la revista Nature (en la sección Nature Reports) y muestra que, debido al rápido deshielo de los glaciares, la vegetación de Groenlandia se ha duplicado en superficie en menos de 30 años.

Estos cambios están asociados al calentamiento global. Sin embargo, no están tan relacionados con un aumento de la temperatura media, como explican los investigadores, sino con un aumento del número medio de días en que la temperatura se mantiene por encima de los 6 grados centígrados.

Se ha descubierto que esto es especialmente crítico para el deshielo. El número de días con temperaturas superiores a 6 ºC en los últimos años es significativamente mayor que hace treinta años.

Sin embargo, los investigadores del estudio señalan por sí solos que sus resultados no son generalizables, sino que tienen una validez limitada a las regiones que estudiaron en Groenlandia.

Los efectos en el sistema climático terrestre

Este cambio, que por un lado podría considerarse positivo porque "el verde domina por fin la extensión helada", tiene profundas consecuencias para todo el sistema climático de la Tierra.

Hay efectos sobre el albedo de la superficie terrestre. El suelo cubierto de vegetación absorbe mucha más energía solar que el suelo helado, por lo que su temperatura aumenta más rápidamente (acelerando aún más el deshielo).

Pero también hay consecuencias en términos de emisiones de gases de efecto invernadero, especialmente metano, que se libera a la atmósfera a partir de procesos de descomposición orgánica que hasta ahora habían permanecido "congelados".

Por último, pero no por ello menos importante, está el efecto de la entrada de agua dulce procedente del deshielo en el mar, que contribuye a una disminución de la salinidad, con efectos negativos sobre la circulación oceánica. Las causas y consecuencias del reverdecimiento hacen de Groenlandia una "vigilancia especial".