Indicios de agua caliente antigua en Marte sugieren un pasado habitable en el planeta rojo, según un nuevo estudio

Un equipo de investigadores de la Universidad de Curtin, en Australia, ha revelado lo que podría ser la evidencia directa más antigua de la presencia de agua caliente en Marte, un hallazgo que plantea nuevas perspectivas sobre la habitabilidad del planeta rojo en su pasado remoto.

El estudio, publicado en la revista Science Advances bajo el título "Zircon trace element evidence for early hydrothermal activity on Mars", señala la existencia de fluidos ricos en agua durante las primeras etapas de formación de la corteza marciana.

Según Aaron Cavosie, coautor del trabajo e investigador de la Facultad de Ciencias Terrestres y Planetarias de Curtin, este hallazgo podría arrojar luz sobre antiguos sistemas hidrotermales marcianos y la posible habitabilidad del planeta durante su período formativo.

Agua caliente: un ingrediente clave para la vida

“Utilizamos técnicas de geoquímica a nanoescala para identificar evidencias elementales de agua caliente en Marte hace 4.450 millones de años”, explicó Cavosie. Este descubrimiento sugiere que Marte poseía entornos con agua líquida, un ingrediente esencial para la vida tal como la conocemos, en un momento en el que la formación de la corteza marciana estaba en sus primeras etapas.

El equipo utilizó técnicas avanzadas de espectroscopia e imágenes nanométricas para analizar un circón único del meteorito Black Beauty. Este grano de circón contiene patrones geoquímicos distintivos, incluyendo rastros de elementos como hierro, aluminio, itrio y sodio. Los investigadores concluyen que estos elementos se incorporaron al mineral durante su formación, lo que indica la interacción con fluidos ricos en agua en un entorno hidrotermal primitivo.

Marte y su historia temprana

La investigación también explora cómo la corteza marciana experimentó impactos masivos de meteoritos durante el período Pre-Noéico, hace más de 4.100 millones de años. A pesar de estos eventos catastróficos, las evidencias sugieren que el agua estuvo presente en el subsuelo marciano durante este tiempo.

“Sabemos que los sistemas hidrotermales jugaron un papel esencial en el desarrollo de la vida en la Tierra”, afirmó Cavosie. “Nuestros hallazgos indican que Marte compartía al menos una característica fundamental con nuestro planeta: agua caliente en sus primeras etapas. Este hecho amplía la posibilidad de que Marte haya sido habitable en algún punto de su pasado remoto”.

El estudio también conecta los hallazgos actuales con investigaciones previas. En 2022, el equipo de Curtin identificó que el mismo grano de circón había sido impactado por un meteorito, convirtiéndolo en el único circón conocido de Marte con evidencia directa de un evento de impacto. Este nuevo análisis agrega una pieza crucial al rompecabezas, mostrando que el agua estaba presente durante la formación del grano, lo que proporciona un marcador geoquímico de la actividad hidrotermal en la corteza marciana.

Implicancias para futuras exploraciones

El descubrimiento no solo arroja luz sobre el pasado marciano, sino que también tiene implicancias para futuras exploraciones en el planeta rojo. “Estos hallazgos abren nuevas vías para investigar la geología y habitabilidad de Marte”, señaló Cavosie. Además, subrayan la importancia de estudiar muestras marcianas tanto en la Tierra como in situ, con misiones como Mars Sample Return programadas para traer muestras a nuestro planeta en la próxima década.

Los resultados de este estudio refuerzan la idea de que el agua, y posiblemente las condiciones para la vida, estuvieron presentes en los inicios del planeta, marcando un hito en nuestra comprensión de Marte y su potencial para albergar vida en algún momento de su historia.

Referencia de la noticia:

Jack Gillespie et al., Zircon trace element evidence for early hydrothermal activity on Mars. Sci. Adv.10, eadq3694 (2024). DOI:10.1126/sciadv.adq3694