Intensos episodios de nieve provocados por ríos atmosféricos podrían mitigar el deshielo de la capa de Groenlandia
Los intensos ríos atmosféricos pueden generar episodios de fuertes nevadas que compensen hasta el 8 % de la pérdida anual de hielo de Groenlandia, retrasando el deshielo estival. Sin embargo, es posible que esto no invierta la tendencia general de pérdida de hielo.
Un estudio publicado en la revista Geophysical Research Letters revela que los ríos atmosféricos intensificados por el cambio climático podrían, en determinadas condiciones, contribuir a la reposición parcial de la capa de hielo de Groenlandia.
En marzo de 2022, un río atmosférico particularmente intenso depositó 16 millones de toneladas de nieve sobre la capa de hielo de Groenlandia, retrasando el derretimiento del verano casi dos semanas y compensando el 8 % de la pérdida anual de hielo. Según Alun Hubbard, científico y coautor del estudio, la contribución de este episodio de intensa nevada es sorprendente y contradice la idea de que los ríos atmosféricos sólo aceleran la degradación del hielo.
Un ciclón intenso y un episodio de nieve sin precedentes
El 14 de marzo de 2022, un intenso ciclón sobre el Atlántico Norte desencadenó un río atmosférico que transportó grandes cantidades de humedad hacia el norte. El fenómeno provocó fuertes lluvias en el archipiélago de Svalbard y una tormenta de nieve en Groenlandia, especialmente en la región sureste, a 2000 metros de altitud.
Hannah Bailey, investigadora geoquímica de la Universidad de Oulu y autora principal del estudio, estaba en Svalbard cuando ocurrió el evento. La lluvia persistente convirtió la nieve acumulada en un charco de lodo, interrumpiendo el trabajo de campo. Esto llevó a Bailey a cuestionar el impacto del río atmosférico en Groenlandia y a comenzar un estudio detallado del evento.
Al año siguiente, Bailey y Hubbard viajaron al sureste de Groenlandia para buscar evidencia científica del fenómeno. Cavaron un hoyo profundo en la nieve y recogieron un núcleo de 50 pies de firn, una forma de nieve compactada que gradualmente se convierte en hielo glacial. Mediante análisis isotópicos y de densidad de capas, el equipo pudo identificar la firma de este episodio extremo causado por el río atmosférico y compararlo con datos meteorológicos.
Los resultados confirmaron que el evento trajo consigo un volumen de nieve sin precedentes, que no sólo añadió masa a la capa de hielo sino que también aumentó el albedo de la superficie, reflejando más radiación solar y retrasando el inicio del derretimiento estacional.
Los ríos atmosféricos y el futuro de la capa de hielo
Aunque este episodio ha demostrado que los ríos atmosféricos pueden ocasionalmente ayudar a reponer el hielo perdido, los científicos advierten que este fenómeno no será suficiente para revertir la tendencia general al derretimiento en Groenlandia. A medida que continúa el calentamiento global, se espera que las temperaturas promedio sigan aumentando, incrementando la probabilidad de precipitaciones en forma de lluvia en lugar de nieve.
Si toda la capa de hielo de Groenlandia se derritirera, el nivel medio del mar aumentaría más de siete metros, lo que afectaría a las regiones costeras de todo el mundo. Se necesitarán estudios futuros para determinar el papel de los ríos atmosféricos en la dinámica de la capa de hielo a largo plazo.
Referencia de la noticia:
Bailey, H., & Hubbard, A. (2025). Snow mass recharge of the Greenland ice sheet fueled by intense atmospheric river. Geophysical Research Letters, 52(5), e2024GL110121.