¡La familia se expande! Descubren una misteriosa galaxia que orbita la Vía Láctea
Los astrónomos han encontrado una nueva galaxia satélite de la Vía Láctea. La galaxia encierra un misterio que, de resolverse, podría solucionar un problema de la astronomía.
La Vía Láctea tiene un grupo de pequeñas galaxias que orbitan a su alrededor, estas galaxias se llaman galaxias satélite. Dos de las galaxias satélite más famosas son la Gran Nube de Magallanes y la Pequeña Nube de Magallanes. Estas galaxias llaman la atención porque interactúan gravitacionalmente con la Vía Láctea.
Sin embargo, las simulaciones cosmológicas que utilizan el famoso modelo Lambda CDM para la materia oscura muestran que la Vía Láctea debería tener muchas más galaxias satélites de las que ya hemos observado. Esto se conoce como uno de los principales problemas del modelo y la búsqueda de galaxias satélite es un punto importante en la Astronomía.
Un artículo publicado en The Astrophysical Journal informó que se ha encontrado una nueva galaxia satélite de la Vía Láctea. Lo curioso de la galaxia es que parece tener mucha más materia oscura que galaxias similares a ella. Ahora el misterio se centra en determinar si estamos viendo una galaxia o simplemente un cúmulo de estrellas.
Galaxias satélite
Las galaxias más grandes, como la Vía Láctea o Andrómeda, pueden tener galaxias más pequeñas orbitando alrededor de ellas. Estas galaxias más pequeñas se llaman galaxias satélite. Muchas de estas galaxias satélite son galaxias enanas, es decir, galaxias pequeñas y poco masivas. Toda la dinámica entre los satélites más grandes se basa en interacciones gravitacionales.
La Vía Láctea tiene dos galaxias satélites muy conocidas: la Gran Nube de Magallanes y la Pequeña Nube de Magallanes. Es posible observar estas galaxias a simple vista en un cielo con poca contaminación lumínica. La Gran Nube de Magallanes está a unos 160.000 años luz de distancia.
Lambda CDM
El Universo está compuesto principalmente de energía oscura y materia oscura, siendo la materia visible una pequeña fracción. Actualmente desconocemos la naturaleza de la materia oscura y algunos modelos proponen explicar la estructura y evolución del universo. El más conocido es el modelo Lambda CDM o Modelo Estándar de Cosmología.
Una de las características importantes de este modelo es cuando se refiere a la descripción de la materia oscura. La materia oscura se describe como “materia oscura fría” asociada a las bajas velocidades que tendrían las partículas en este modelo. Otra característica es que la materia oscura no tendría colisiones, a diferencia de la materia visible.
UMa3/U1
Un grupo de astrónomos de la Universidad de Victoria en Canadá ha encontrado una galaxia satélite con una luminosidad extremadamente baja, llamada UMa3/U1. Es extremadamente pequeña en comparación con otras galaxias satélite. Además, su masa es muy baja, alrededor de 15 veces la masa del Sol y se estima que tiene alrededor de 60 estrellas.
Se estima que algunas de las estrellas presentes en la galaxia UMa3/U1 tienen 10 mil millones de años. Se encontró tras datos observados en telescopios de Canadá, Francia y Hawaii. Las observaciones del telescopio confirmaron que tiene un vínculo gravitacional con la Vía Láctea y se encuentra a 30 mil años luz de distancia.
¿Galaxia o cúmulo de estrellas?
El pequeño tamaño y las pocas estrellas plantean la cuestión de si en realidad estamos viendo una galaxia satélite o simplemente un cúmulo de estrellas que orbitan alrededor de la Vía Láctea. Los cúmulos de estrellas no son raros y están dispersos por todo el halo de la Vía Láctea, una región esférica que abarca la galaxia.
Los cúmulos estelares pueden tener más estrellas que las que tiene la galaxia UMa3/U1. La diferencia crucial está en la cantidad de materia oscura. El debate sobre la cantidad de materia oscura disponible en la galaxia UMa3/U1 determinará si se trata de un cúmulo o de una galaxia.
Resolver problema de Astronomía
Si se confirma que UMa3/U1 es una galaxia, los astrónomos tendrán motivos para celebrar. Actualmente, uno de los problemas del modelo Lambda CDM es que predice la existencia de muchas más galaxias satélite alrededor de la Vía Láctea de las que observamos.
UMa3/U1 demostraría que quizás estas galaxias satélites sean muy débiles y difíciles de encontrar. Esto sería una prueba más del modelo Lambda CDM y un paso más hacia la comprensión de la materia oscura.
Referencia de la noticia:
Errani et al. 2024 Ursa Major III/UNIONS 1: the darkest galaxy ever discovered? The Astrophysical Journal