La forma de las alas de los pájaros influye en la biodiversidad de las islas, explican los científicos
La forma de las alas de las aves es una característica que influye en los patrones de biodiversidad en las islas de todo el mundo, según una investigación realizada por biólogos de la Universidad de Washington.
Un albatros marino, que extiende sus alas formando una vela, tiene una vida muy diferente a la de una hormiga terrestre, con sus patas largas y alas cortas y rechonchas que utiliza en raros vuelos cortos.
Pero, ¿puede la forma de las alas de los pájaros decir algo útil a los científicos sobre la forma en que está organizada la naturaleza? Una investigación de la Universidad de Washington en St. Louis, afirma que la forma de las alas de las aves es una característica que influye en los patrones de biodiversidad en las islas de todo el mundo.
"Hasta la fecha, la mayoría de los estudios se han centrado en cómo los factores geográficos, como el área y el aislamiento, influyen en las relaciones entre las especies y el área de la isla", dijo Baldwin. "Nuestros resultados resaltan la importancia de las diferencias en las características entre especies, específicamente las características relacionadas con la capacidad de dispersión ".
Relación entre aves e islas
El nuevo estudio tiene sus raíces en uno de los primeros estándares reconocidos en ecología. Los influyentes biólogos Robert H. MacArthur y Edward O. Wilson acuñaron la teoría de la biogeografía insular hace 50 años para ayudar a explicar los patrones de diversidad de especies en las islas.
La teoría se basa en dos observaciones principales: en primer lugar, las islas más aisladas tienen un menor número de especies, porque a las especies les resulta más difícil llegar a ellas; y en segundo lugar, las islas más grandes tienen un mayor número de especies, porque experimentan menos extinciones. Esta segunda parte da lugar a una ley ecológica conocida como relación isla-especie-área.
"En zonas de hábitat más grandes , se encontrará una mayor cantidad de especies", dijo Baldwin. Pero el área de una isla o área protegida no es la única consideración importante para la cantidad de especies que se encuentran en un lugar.
La teoría de la biogeografía insular, atractiva por su simplicidad, tiene sus limitaciones. En particular, los científicos modernos han cuestionado el hecho de que la teoría clásica de la biogeografía insular asuma que las especies son ecológicamente equivalentes en términos de su capacidad de dispersión. "Los ecologistas han pasado mucho tiempo tratando de comprender qué otros factores podrían impulsar la diversidad biológica y las relaciones entre especies y áreas", dijo Baldwin.
Un estudio publicado recientemente sobre las características de las aves ofreció a Baldwin y a su codirector de doctorado Jonathan Myers, profesor de biología en Artes y Ciencias, la oportunidad de examinar un factor potencialmente importante y específico de la especie: la forma de las alas de las aves.
Los científicos utilizaron grandes cantidades de datos sobre los valores del índice de las alas de las manos de las aves. "Es una medida de cuán puntiagudas son las alas de los pájaros", dijo Baldwin. Para este nuevo estudio, Baldwin sintetizó datos relacionados con 6.706 especies de aves en 3.894 islas.
“Las aves como las gallinas, las golondrinas y los casuarios tienen valores bajos y tienden a no volar muy lejos”, dijo Baldwin al explicar los valores del índice. “Pero los vencejos, las golondrinas y los colibríes tienen valores elevados y pueden alejarse mucho”.
La capacidad de dispersión es importante para la biodiversidad
Baldwin y Myers utilizaron los datos del índice Handwing y otros dos conjuntos de datos independientes para calcular nuevas relaciones entre especies y áreas para los 11 reinos biogeográficos reconocidos del mundo. También calcularon 248 nuevas relaciones especie-área que representan combinaciones únicas de familias de aves en regiones biogeográficas.
Los investigadores descubrieron que la métrica visualmente intuitiva de la forma de las alas de las aves en realidad tiene un fuerte efecto en los patrones de biodiversidad de las islas.
"En partes del mundo donde las aves tienden a tener una baja capacidad de dispersión, las relaciones entre especies y áreas fueron pronunciadas ", dijo Baldwin, lo que significa que el aumento del tamaño de la isla provocó una gran ganancia en el número de especies. "Pero en áreas donde las aves podían moverse más, las relaciones entre especies y áreas eran más planas".
También encontraron evidencia de una especie de “saturación” de diversidad en cierto tipo de islas. Esta saturación parece ser importante cuando las islas tienen muchas especies de aves con alas que las equipan para vuelos de larga distancia.
Los resultados de este estudio pueden ser útiles para informar la toma de decisiones de conservación. "La teoría de la biogeografía de las islas y las relaciones entre especies y áreas tienen aplicaciones importantes para la conservación de la biodiversidad, especialmente en las islas, que a menudo albergan un gran número de especies endémicas que sólo se encuentran en una sola isla o grupo de islas", dijo Myers.
“ Los procesos ecológicos y evolutivos que determinan la pendiente de la relación especie-área se pueden utilizar para predecir cómo y por qué la pérdida de hábitat –debida a factores como la deforestación, el cambio en el uso humano de la tierra y el aumento del nivel del mar– causa extinciones y pérdida de biodiversidad en las islas”, afirmó.
Referencia de noticias:
Baldwin J., Myers J. Avian Dispersal Ability Shapes Species–Area Relationships on Islands Worldwide. Ecology Letters (2024).