La importancia de saber diferenciar entre altura y altitud

En el mundo de la meteorología hay algunos conceptos que en la calle suelen confundirse. Un ejemplo es el del aire y el viento. A mucha gente le molesta el aire que sopla, cuando en realidad, debería decir el viento. La mayoría suele pasar por alto el error, pero se tiene que hacer un uso correcto de la lengua.

Con la altura y la altitud sucede lo mismo. Son dos cosas muy diferentes. La altura es la distancia vertical de un cuerpo hasta la superficie terrestre o suelo, mientras que la altitud es la distancia vertical hasta el nivel del mar. Como vemos, son dos cosas muy distintas. Así, una persona siempre mide en centímetros su altura respecto el suelo, pero la altitud a la que se encuentra será la distancia vertical hasta el nivel del mar.

En aviación, su confusión podría dar lugar a graves accidentes. Por suerte, el nombre que recibe en inglés cada término es muy distinto uno del otro. Si nosotros tenemos altura y altitud, ellos tienen height y altitude. Ayuda un poco.

La gran referencia del nivel del mar

El término altitud toma como referencia el nivel del mar. En este punto se nos plantea un gran dilema: el mar no está siempre en la misma posición. Las mareas hacen que, en cada momento del día, la distancia desde su superficie hasta donde estamos nosotros varíe. ¿Cómo se soluciona esto?

En realidad, cuando se habla de altitud, se toma un punto fijo del nivel del mar. Pero no se hace del de la costa más cercana. Cada país tiene un punto de sus costas que se toma de referencia y que será su nivel promedio del mar.

En Argentina, un decreto del año 1899 adoptó el nivel cero del Riachuelo como "cero normal" para todas las nivelaciones nacionales. A las cotas referidas a este cero del Riachuelo debe restarse 0.56m para que ellas estén referidas al nivel medio del mar en Mar del Plata, lugar que el Instituto Geográfico Nacional tomó como superficie de referencia por encontrarse su mareógrafo en pleno océano en mejores condiciones para señalar el nivel medio del mar.

Este hecho tampoco debería preocuparnos. Al fin y al cabo, el concepto de altitud es algo inventado por el ser humano. Podría haber sido así, tomando como referencia el nivel del mar, como haber sido el núcleo terrestre la referencia. Lo importante es que todos, al hablar de altitud, sepamos qué es a lo que nos referimos, y no ocurra como esa sonda de la NASA que se estrelló por confundir millas y kilómetros.

¿La cota de nieve es altura o altitud?

Cuando los meteorólogos decimos la cota de nieve, siempre hacemos referencia a la altitud a partir de la cual podemos ver caer nieve del cielo, no la altura. Es cierto que el presentador del tiempo nunca dice altitud, siempre se queda en los metros, pero confía en el conocimiento del espectador.

Si la cota de nieve fuera en altura, tendríamos un problema porque cada persona, dependiendo del punto en el que se encontrara del territorio, tendría la cota de nieve a una altura distinta.