La NASA encuentra componentes básicos para la vida en las muestras del asteroide Bennu
El hallazgo de aminoácidos y bases nitrogenadas en las muestras del asteroide Bennu respalda las teorías sobre el origen extraterrestre de los componentes básicos de la vida en la Tierra.
Los últimos hallazgos de la NASA respaldan –una vez más- la idea de que los componentes básicos para la vida llegaron a la Tierra a bordo de meteoritos.
El análisis reciente de las muestras del asteroide Bennu reveló la presencia de componentes clave para la formación de ADN y ARN, incluidas las cinco bases nitrogenadas, responsables de la codificación de las instrucciones genéticas.
Las muestras de Bennu fueron obtenidas por la misión OSIRIS-REx, acrónimo de “Orígenes, Interpretación Espectral, Identificación de Recursos y Seguridad-Explorador de Regolitos”. La misión alcanzó el asteroide el 3 de diciembre de 2018. Allí, recolectó 121,6 gramos de material —la mayor muestra traída a la Tierra desde un asteroide—, y regresó con él en 2023.
Desde entonces, los científicos de la NASA han estado analizando cuidadosamente el material, y ahora sus principales hallazgos se publicaron en Nature y Nature Astronomy.
Identificaron las cinco bases nitrogenadas, fundamentales para la vida, junto con 14 de los 20 aminoácidos que forman las células proteicas en los organismos terrestres. También hallaron concentraciones excepcionalmente altas de compuestos como amoníaco y formaldehído, elementos clave que pueden reaccionar para formar moléculas más complejas, incluidas las necesarias para la vida.
“La misión OSIRIS-REx de la NASA ya está reescribiendo el libro de texto sobre lo que entendemos acerca de los orígenes de nuestro Sistema Solar”, sostuvo Nicky Fox, administradora asociada de la Dirección de Misiones Científicas en la sede de la NASA.
Claves para el origen de la vida
Entre los hallazgos más notables, además de las bases nitrogenadas, se identificaron purinas como la xantina y el ácido nicotínico (vitamina B3). Estos compuestos no se habían encontrado antes en ninguna muestra extraterrestre, ni siquiera en las del asteroide Ryugu, explorado por la misión japonesa Hayabusa2.
El análisis reveló la presencia de 11 minerales, entre ellos calcita, halita y silvita, que se forman cuando las sales disueltas en agua cristalizan al evaporarse el líquido, y dan lugar a estructuras sólidas conocidas como salmueras.
Evidencias de procesos similares se han identificado en cuerpos como Ceres, la luna Encélado de Saturno y otros objetos del Sistema Solar. Aunque se han hallado rastros de salmueras en meteoritos que llegaron a la Tierra, nunca antes se había observado un conjunto completo originado por un proceso de evaporación que posiblemente tuvo lugar durante miles de años o más.
Gracias a medidas estrictas de control de contaminación y almacenamiento cuidadoso, el equipo logró preservar la integridad de las muestras. “Las pistas que buscamos son minúsculas y se destruyen fácilmente si se exponen al entorno terrestre”, explicó Daniel Glavin, científico de la División de Exploración del Sistema Solar (SSED) en el Centro Goddard de la NASA.
Los científicos esperan que este estudio auspicie nuevas exploraciones y ayude a refinar modelos sobre el origen de la vida en el Sistema Solar. Con la tecnología actual y futuras misiones de retorno de muestras, la búsqueda de respuestas continuará, guiada por las pistas que el cosmos sigue ofreciendo.
“Los datos de OSIRIS-REx añaden pinceladas importantes a una imagen de un sistema solar repleto de potencial para la vida”, sostuvieron los investigadores. Según indicaron, una de las grandes preguntas pendientes es por qué hasta ahora solo se ha detectado vida en la Tierra.
La investigación fue liderada por Daniel P. Glavin y Jason P. Dworkin, del Centro de Vuelos Espaciales Goddard de la NASA, en colaboración con investigadores del Centro Espacial Johnson, el Centro Goddard para la Investigación y Exploración en Ciencia y Tecnología Espacial (CRESST) y varias universidades internacionales.
Referencia de la noticia:
Abundant ammonia and nitrogen-rich soluble organic matter in samples from asteroid (101955) Bennu. Nat Astron (2025). Glavin, D.P., Dworkin, J.P., Alexander, C.M.O. et al.