Lanzan nuevo modelo meteorológico de calidad de aire para mejorar el apoyo contra incendios forestales

Los incendios forestales en Estados Unidos, tanto como en Canadá, suelen ser de los más enormes y destructivos del mundo. En el caso de los Estados Unidos, son los meteorólogos de la National Oceanographic and Atmosferic Administration (NOAA) los encargados de ayudar a quienes trabajan en el terreno. A los meteorólogos que trabajan en estos temas se los conoce como meteorólogos de incidentes (o IMET, por sus siglas en inglés).

Su trabajo específico es apoyar a las agencias y al personal de emergencia que luchan contra estos incendios devastadores brindando pronósticos meteorológicos precisos. Esta información también es útil para establecer la mejor estrategia para luchar contra el fuego. Sus pronósticos ayudan a determinar una variedad de factores sobre cómo el tiempo podría afectar el incendio, incluidos, entre otros, la velocidad a la que podría propagarse y hacia dónde podría llegar.

Pero el meteorólogo no puede hacer solo este trabajo. Se necesita información, y mucha. Tras bambalinas, el Centro de Modelado Ambiental (EMC) y el Laboratorio de Recursos del Aire (ARL) de la NOAA en College Park, Maryland, desempeñan un papel vital en estos pronósticos críticos. Ellos producen modelos de pronóstico de la calidad del aire que permiten a los IMET y a los pronosticadores de la calidad del aire proporcionar información más precisa a los servicios de emergencia y al público en forma directa.

Modelos en constante cambio

Para lograr estos objetivos hay un constante trabajo de investigación par mejorar el resultado de los modelos que son base de esos pronósticos. En mayo de 2024, el EMC, en estrecha colaboración con el ARL, desarrolló y publicó una actualización del modelo que mantiene de uso al público, a la NOAA y a los socios informados de los cambios en la calidad del aire. La séptima y más reciente actualización del Modelo de Calidad del Aire (AQM v7) se basa en mejoras anteriores al tener en cuenta más fuentes de contaminantes y reunirlas en un solo modelo de calidad del aire.

Pero este tipo de modelos no se generan de la nada. Necesitan nutrirse de información que son la base de miles de ecuaciones que finalmente entregan una de las herramientas más importante para lograr mejores pronósticos. El modelo AQM v7 pronostica cuándo y dónde se eliminarán los contaminantes del aire, por ejemplo, si serán arrastrados al suelo por la lluvia, y predice cómo se extenderán o concentrarán los contaminantes a través de los planos horizontales y verticales de la atmósfera.

El nuevo modelo AQM v7 incorpora nuevos datos de fuentes satelitales con mayor rapidez que la versión anterior y tiene mejor en cuenta las variaciones y los cambios en las emisiones de los incendios forestales. El resultado es un modelo que representa mejor las concentraciones de una variedad más amplia de contaminantes peligrosos, lo que hace que los pronósticos sean más valiosos para el público y para los socios de la NOAA, como la Agencia de Protección Ambiental, los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades y los pronosticadores de calidad del aire estatales y locales.

Incendios que afectan mucho más que el área cercana

El incendio Park (Park fire), supuestamente intensional, se inició en el norte de California donde se inició el 24 de julio de 2024. Luego alcanzó a más de 200.000 hectáreas para septiembre. Además del paisaje carbonizado, el incendio forestal también arrojó humo y partículas peligrosas a más de 8000 metros en la atmósfera. La columna de humo cruzó todo Estados Unidos hasta el noreste del país. Con estas nuevas herramientas se pudo rastrear la columna en movimiento en cada paso del camino, proporcionando datos de mayor resolución que nunca antes.

Esta última versión del modelo es un gran ejemplo del trabajo que se puede lograr con el Sistema de Pronóstico Unificado, que proporciona el marco que permite a los científicos dentro y fuera de la NOAA contribuir al proceso de mejora de los pronósticos. Estos modelos y mejorías, al ser abiertas, se pueden utilizar luego en otros países del mundo para mejorar la lucha contra los incendios forestales.

Está previsto que el AQM v7 se actualice aún más en el otoño de 2024, o sea en este trimestre. Las mejoras programadas incluyen la utilización de los datos disponibles del satélite NOAA-21, que se lanzó en 2023, y otras actualizaciones que permitirán que el modelo funcione de manera aún más fluida y con mayor precisión. Este tipo de pronóstico no solo implica el interés de un país. Este verano, el humo de incendios generados en Estados Unidos y Canadá cruzó el Atlantico y alcanzó a paises tan lejanos como España.